«Если бы таких отправляли в армию, она бы очень быстро стала самой большой и легальной вооружённой бандой на континенте».

«Ты сегодня пессимистична сверх меры».

«Да как обычно».

«И всё же эти ребята тебя нервируют».

«Я бы их проучила. Или хотя бы выставила отсюда с треском. Давно чешутся руки».

«Брось, не стоят они того. В конце концов, не дебоширят ведь. Сидят, никого не трогают…»

– Эй, сеньорита!

Энвер не дрогнула ни одним мускулом. Она была единственной девушкой в салуне, поэтому нетрудно было догадаться, кому предназначался окрик. Но ведьма даже не обернулась. Зато Кристоф слегка отклонился в сторону, чтоб из-за головы напарницы увидеть столы с пирующими ами-гос.

– Эй ты, черноволосая, я к тебе обращаюсь! Аль ты глухая?

– Да кому ты нужен, Альваро, со своей плешивой макушкой? – гаркнул один из дружков крикуна. Компания грохнула. Альваро – действительно плешивый тип с маленькими мутными глазками и похожими на жирных дождевых червей губами – натянуто улыбнулся и продолжил доставать ищейку.

– Ну, сеньорита! Я же вижу, что не глухая. Чего там сидеть? Присоединяйся к нам! У нас тут весело, и текилы вдосталь.

– И общество более чем достойное, – брякнул кто-то, и компания снова залилась хохотом.

– За вычетом этого болтливого дурака – вот уж кто дуб дубом! Зато я – хоть куда! – похвастался ещё один.

– Не слушай их! Иди лучше ко мне, садись на колени! – вставил третий.

– К нему не надо: у него в штанах нет ничего, кроме вонючих подштанников. Вот сядешь ко мне – сразу поймёшь, кто тут настоящий мужчина, – осклабился Альваро. – Оценишь калибр моей пушки.

В глазах окаменевшей Энвер вспыхнули зловещие огоньки. Кристоф, побледневший от ярости, всё же предостерегающе качнул головой.

«Не надо, Эн, не обращай внимания. Они, похоже, совсем сбрендили от выпитого. Гербом Конвента их не напугать. Иллюзией тоже. Начнёшь колдовать – не миновать стрельбы».

«Сейчас я подпалю стул под этим засранцем», – мысли чародейки не сулили плешивому ничего хорошего.

«Просто не реагируй. Я знаю таких. Ещё минута, и им надоест. Пустая потасовка нам ни к чему. Так ведь, Бенни? Разойдёмся с ними миром?»

За месяц странствий с ищейками укрощение Беном мыслеречи наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Полноценно общаться он по-прежнему не мог, но импульсы, адресованные непосредственно ему, уже воспринимал. Поэтому согласно кивнул, неприязненно взирая на компанию невеж. То, как они обращались к мастеру Энвер, юноше совсем не нравилось, но сейчас он занял сторону Кристофа.

А пьяный Альваро, похоже, вконец очумел от собственной наглости.

– Ну же, сеньорита! Чего сидеть с этими тощими молокососами? – старался грубиян. – Брось ты их, иди к нам! Не обидим!

– Наоборот, приласкаем, – хохотнул кто-то.

– Далась она тебе, Альваро! – сосед назойливого зазывалы презрительно сплюнул на пол. – Посмотри на неё: ни рожи, ни кожи. Ещё и одета как мальчишка. Где ты видел нормальных баб в штанах? А может, и не баба она вовсе…

«Ещё немного, и я им устрою…»

«Не надо, Эн! Добром не кончится!»

Беспечные амигос не видели стальных взглядов ищеек, не замечали того, что вокруг Энвер как будто бы начал сгущаться мрак. Прочие посетители салуна выжидали. Некоторые прятали глаза, склонившись над столами; другие нервно тискали в руках стаканы и кружки, лихорадочно просчитывая варианты развития событий. Выходило, что задир всё равно слишком много – восемь человек. И каждый при стволе. А уверенности в том, что в зале наберётся ещё с полдюжины парней не робкого десятка, не было. Конечно, девушку никто в расчёт не брал.

– На безрыбье и рак рыба, – гнусно ощерился губастый Альваро. – А уж баба – она баба и есть. Какая б ни была.

– Пф-ф-ф, я б такой лучше б свою кобылу предпочёл, – продолжал разглагольствовать сосед. – Где сиськи? Нету! Плоская, точно сковорода. Нескладная, худая. Задницы, поди, нет и в помине. Такую ни раздеть, ни потискать себе в удовольствие. Ладно, хоть рот у неё имеется, есть куда свой конец пристроить. Да и то…

Лежавшая на столешнице ладонь колдуньи сама собой раскрылась, в ней с негромким треском блеснула голубая искорка. В душном зале сразу запахло озоном.

– Энвер! – Кристоф перехватил запястье напарницы, сжал; лицо перекошено от ярости. – Позволь, я сам их…

– А ну извинись перед леди, грязная скотина!

Чей-то голос хлестнул громом средь ясного неба. Умолкли все, даже подначивавшие волшебницу хамы. Альваро и его сосед завертели головами в поисках кричавшего. Тот любезно облегчил им задачу:

– Да-да, образина, именно ты. Подойди и извинись перед леди. Губошлёп, тебя это тоже касается.

В чадном дыму, в болезненном жёлтом свете масляных ламп, на фоне маятниковых дверей и мрака (на улице давно царила ночь) вырисовалась фигура того, кто столь неосмотрительно позволил себе поучать подогретых алкоголем хулиганов. Пришелец был высок, широк в плечах. Длинный кожаный плащ скрывал наличие оружия – либо его отсутствие. Черты лица терялись в тени, отбрасываемой полами шляпы; была различима только грустная усмешка. Незнакомец держал руки скрещёнными на груди, не обнаруживая ни малейшей готовности к стычке. К тому же он был совершенно один. Но восьмикратное превосходство противника нимало его не смущало.

Однако возмутители спокойствия умели считать и прикидывать расклад, никто из ершистой компании не насторожился. Развалившийся на стуле сосед плешивого хищным взглядом изучал нового персонажа и мерзко ухмылялся. Сам Альваро прищурился, подался вперёд. Про девушку он уже забыл, переключившись на храбреца (или глупца).

– Ты… ты вообще кто такой?

– Тебя это не касается, бестолочь, – «рыцарь» продолжал демонстрировать чудеса опрометчивости. Его реплика развеселила дружков Альваро: они отозвались хохотом и свистом.

– Сегодня у нас хорошее настроение, как видишь, – протянул «бестолочь», как бы невзначай положив левую ладонь на рукоять револьвера. – Потому поживёшь ещё немного. Охота послушать, что ещё надумаешь вякнуть.

Неизвестный не сдвинулся с места.

– Попроси прощения у леди, дерьмо собачье. Я трижды не повторяю.

Столь возмутительная наглость проняла даже непроходимого тупицу Альваро. Он наконец понял, что над ним попросту издеваются. Но принялся лыбиться ещё тошнотворнее.

– Я тоже, приятель. Поэтому даю тебе пять секунд на то, чтоб ты одумался и унёс отсюда свою вонючую задницу. И чтоб я даже шагов не услышал.

– Не хочешь извиняться по-хорошему? Жаль. Придётся по-плохому, – в тоне незнакомца появилась угроза.

Вот тут терпение Альваро лопнуло.

– Ну всё, грёбаный самоубийца…