— И я люблю тебя, кот мой плюшевый.

Слова сорвались с языка удивительно легко. И стоило им прозвучать, как мне стало намного легче. Будто цепи, сковывающие сердце, лопнули. Будто теперь моя душа наконец получила свободу… Свободу быть с тем, кто ей действительно необходим.

Кейнар крепко-крепко прижал меня к себе, стёр со щёк остатки слёз и только теперь нежно поцеловал в губы.

— А замуж за меня пойдёшь? — спросил шёпотом.

— Пойду, — ответила так же тихо.

— Больше не страшно?

— Страшно, — призналась, поймав его взгляд. — Но ведь и тебе страшно.

Кейн кивнул, но улыбался при этом, как счастливый человек.

— Бояться вместе гораздо приятнее, — сказала, уложив голову на его плечо.

— Вместе всё приятнее. И проще. И вообще. Я верю в нас, Хелли. У нас обязательно всё получится, — воодушевлённо проговорил он. — Только давай сразу договоримся, что после любой ссоры будем обязательно мириться. Нам ведь друг без друга никак. Мы же с тобой… как там в дамских романах? Истинная пара?

Я закатила глаза.

— Что за глупости?

— Ну, как же? — картинно возмутился Кейнар. — Полная магическая совместимость, взаимные чувства, симпатия…

— Не думаю, что магическая связь могла бы удержать нас вместе.

— Ты права. Но она приятный бонус, — Кейн легко поцеловал меня в губы. — Люблю тебя.

А потом снова поцеловал, но куда более горячо и сладко. Я ответила, потянулась к нему… В общем, пол оказался вполне пригодным местом для всяких приятных непотребств. Да и стол на кухне — тоже. Ну и кровать — само собой. А уж засыпая в любимых объятиях я чувствовала себя самой счастливой в мире.

Эх, не хотелось мне ничего менять, но теперь уж точно придётся. Просто, выбирая между привычной жизнью без Кейна, и непредсказуемым будущим, но с Кейном, я приняла единственно верное решение. И пусть сейчас оно казалось мне прыжком со скалы в бурную горную реку, но интуиция подсказывала, что я сделала правильный выбор.

А уж так оно или нет, покажет время. Главное, чтобы мы не прибили друг друга. Нам ведь на самом деле ещё только предстоит научиться взаимопониманию, взаимному терпению, умению находить компромиссы. У меня непростой характер. У Кейна и вовсе с характером всё сложно. Но надеюсь, мы справимся. А если не справимся…

Хотя нет, такой вариант нам не подходит. Справимся обязательно!

Ох, не зря я всю жизнь сочувствовала аристократам. Это же настоящая каторга — жить по всем их правилам. И ладно бы дело было только в этикете. Нет, оказалось, что условностей у высшей знати гораздо больше! Здесь имело значение абсолютно всё: от широты улыбки до цвета узора на ногтях. Я честно пыталась всё это понять и выучить, но объёмы информации были поистине необъятны.

Зато теперь мне стало понятно, как отличить настоящего родовитого аристократа от тех, кто только получил титул. Просто такие, как Кейнар или Дион, с самого детства жили среди всех этих условностей. Они даже когда нарушали этикет, делали это красиво и изящно. Я же на их фоне самой себе казалась настоящей деревенщиной. А леди Тейра Ходденс только многозначительно улыбалась и утверждала, что со временем я всё обязательно пойму и выучу.

За две недели до помолвки мы с Кейном переехали в столицу. Он снял для нас квартиру в центре, и почти каждый вечер устраивал мне экскурсии по интересным местам города. А вот днями мы оба были заняты: я — изучением этикета и всякой прочей скучной ерунды, а он ‒ подготовкой к переэкзаменовке. Дело в том, что ректор военной академии отказался принимать его на четвёртый курс по данным из зачётки Кейнара Сави и потребовал подтверждения знаний. Теперь Кейн вовсю готовился доказать, что не зря носил звание лучшего боевого мага на курсе.

Мне казалось, что я смогу влиться в новую жизнь, сумею постепенно привыкнуть даже к причудам аристократов. Но когда во время очередного семейного ужина в особняке Ходденсов я узнала, сколько гостей пригласили на нашу помолвку, то едва не потеряла сознание в лучших традициях светских барышень.

Пятьсот шестьдесят человек! Уму же не постижимо! Зачем столько? Уверена, Кейн и десятой части их по именам не знает! В общем, в тот вечер я психанула и заявила, что такая помолвка прекрасно пройдёт и без невесты. А если невеста там обязательно нужна, то Кейн может поискать себе подходящую девушку специально для этого мероприятия. Да хоть актрису! Накинет на неё иллюзию меня, и пусть она развлекает все пять сотен высокородных незнакомцев.

В общем, каюсь, сорвалась. Да ещё и при его родителях и сестре. Но меня, честно, попросту ошарашила эта новость. В моей голове она никак не желала укладываться. В итоге я просто встала и ушла из столовой. Хотела сбежать и из особняка, даже направилась к воротам, но в последний момент свернула в сад.

Там-то меня и нашёл Кейнар. Ругаться за вопиющее нарушение этикета не стал. Просто сел рядом, обнял за плечи и предложил компромисс. В итоге я всё же согласилась на грандиозную помолвку, потому что её основной задачей являлось продемонстрировать всем вернувшегося и прощёного королём Кейна. Зато свадьбу мы отпразднуем в узком кругу. Среди самых родных и близких. И не через два месяца, как требуют правила, а через две недели.

И вот теперь, когда день грандиозного приёма настал, я стояла перед зеркалом в отведённых мне покоях огромного родового особняка герцога Ходденса, деда Кейнара, смотрела на своё отражение и не могла решиться сделать шаг к двери.

— Хел, — Бригитта подошла ближе и ободряюще взяла меня за руку. — Всё будет хорошо. Это просто приём.

— Грандиозный, — хмуро заметила я. — Там помимо гостей ещё почти шесть десятков журналистов.

— Ну и что? Ты ведь у нас самая красивая! Пусть делают побольше снимков!

— Брита, — мне бы её оптимизм. — Я бы на многое согласилась, чтобы туда сегодня не спускаться.

— Не дрейфь, подруга, — улыбнулась она. — Помни, там есть наши. И им также не по себе. Или ты думаешь, что мы с Лукасом каждый день бываем на великосветских праздниках, где должна присутствовать даже королевская семья?

Она вдруг приложила ладони к щекам и выглядела при это очень взволнованной.

— Принц Дион ведь настоящий красавчик, — сказала она тихо, а я закатила глаза. — Даже эти побелевшие волосы ему идут.

— Я тебя с этим красавчиком сама познакомлю. Он та ещё заноза в за… Хм, в общем, характер у него ещё похуже, чем у Кейнара будет. У Ди вообще нет тормозов. Что хочет, то и творит. Хотя, возможно, в Хариасе на него найдётся управа. Там, насколько мне известно, о благородном происхождении упоминать не принято.

— Не надо меня с ним знакомить, — тут же пошла на попятную подруга. — Такими парнями я предпочитаю любоваться со стороны. И у меня Лукас есть. Зачем мне какой-то там принц?