— Правильно, — её суждения меня даже порадовали. — Мне кажется, Лу относится к тебе серьёзно. У него такое тепло в глазах, когда он на тебя смотрит.

— Ох, Хел, он такой замечательный, — Брита мило и счастливо улыбнулась. — Хороший, добрый, внимательный. Но при этом очень интересный. Конечно, не внук герцога, как твой Кейн. До сих пор не могу поверить, что он оказался настоящим лордом. Да ещё и сыном королевского советника!

— Поверь, с простым парнем Кейнаром Сави было гораздо проще, — ответила я.

А про себя добавила: «Особенно когда он становился большим рыжим котиком».

Сейчас я даже немного скучала по тем временем. Изредка продолжала называть Кейна Пушистиком, а он демонстративно делал вид, что не слышит такого обращения.

Послышался стук в дверь, и на пороге появилась Марлена. Сегодня она выглядела ещё красивей, чем обычно. Шикарное платье с довольно смелым вырезом только подчёркивало её идеальную фигуру. А изумруды в колье и вовсе добавляли зелёным глазам колдовского сияния.

И если минуту назад я считала, что выгляжу восхитительно в светло голубом платье, украшенном мелкими сапфирами и искусной вышивкой по лифу и подолу, то теперь моя уверенность пошатнулась. Как ни крути, Марли была намного красивее меня. И никакие маги-стилисты исправить этого не смогут.

В молодой леди Ходденс чувствовалась порода, но при этом хватало и природного очарования. А в довершение всего у этой ведьмы был вполне приятный характер, что вообще являлось большой редкостью. Меня же она с первого дня приняла, как подругу, и всячески поддерживала.

— Готовы, девочки? — спросила Марлена, счастливо улыбаясь. — Прекрасно выглядите.

Мы с Бритой понимающе переглянулись. Увы, нам обеим до красавицы Марли было очень далеко. По сравнению с ней любая разодетая леди казалась просто обычной девушкой.

— Хелли, Кейн уже с половиной гостей перездоровался, — сообщила мне его сестра. — Так что вместе вам осталось пообщаться всего с парой сотен приглашённых. Но ты не волнуйся, тебе говорить с ними не нужно. Просто улыбайся и держись за локоть Кейнара. Всем уже известно, что ты не из высшего общества.

Но также все знают, что с моим братом лучше не ссориться. Пока он для всех тёмная лошадка с дурной репутацией. А после того, как по столице прошёл слух, что он несколько лет работал на тайную полицию, его даже побаиваться начали. Журналисты ещё и масла в огонь добавили, раскопав, что Кейн жил в Зиваре один и зарабатывал на странных, иногда даже жестоких розыгрышах.

Да, правду решили не скрывать, ведь она всё равно бы рано или поздно всплыла. Её просто немного приукрасили, добавили таинственности и чуточку приврали. Естественно, всё это с лёгкой руки лорда Стайра (страшный человек) и при полном одобрении короля. Так мой жених стал не преступником, которому заменили заключение ссылкой, а хорошим парнем, решившим искупить вину работой на корону. Горжусь им, аж слёзы на глазах наворачиваются от запредельной гордости. Хорошо всё-таки иметь в родственниках его величество.

Кейн ждал меня в галерее на втором этаже, откуда открывался вид на бальный зал, заполненный разодетыми гостями. Стоял, прислонившись плечом к стене ‒ такой красивый, притягательный. Бесконечно любимый. Хотя, признаюсь, к его настоящему лицу я до сих пор не привыкла, но любоваться им, наверное, вообще никогда не устану.

По плану нам следовало вместе спуститься до середины шикарной парадной лестницы, и уже там Кейнар должен был представить меня гостям и сообщить, что я согласилась стать его женой. Этого требовали правила.

Я понимала, что так надо, но…

— Не могу, — сказала, остановившись в нескольких шагах от Кейна.

Брита за моей спиной громко и обречённо вздохнула, Марли же тактично не издала ни звука.

— Кейнар, прости, но… — я медленно отходила назад. — Я не хочу. Не смогу. Такая жизнь не для меня…

Улыбка, которой он меня встретил, пропала. Восхищённый взгляд померк, но в глазах отразилось понимание. Будто чего-то подобного он от меня и ожидал.

Я развернулась, намереваясь скрыться в своих комнатах и поставить на них самую сильную защиту из известных мне, но не успела и пары шагов сделать.

Кейнар поймал меня за запястье, мягко развернул к себе, а потом и вовсе обнял за талию.

— Девочки, оставьте нас пожалуйста, — обратился он к Брите и Марли. — Спускайтесь в зал. Мы скоро выйдем.

Бригитта нахмурилась, будто желала помочь мне с побегом. Но Марлена ловко взяла её под руку и повела в противоположную сторону.

Когда они ушли, Кейн выпустил меня из объятий, накрыл нас обоих отражающим пологом, добавил плетение, запирающее звук, и мягко сжал мои пальцы.

— Хелли, куколка моя…

— Ну опять это «куколка», — сказала возмущённо. — Я же знаю тебя! Сейчас снова попытаешься манипулировать. Ты всегда произносишь это слово, когда пытаешься мною играть.

Кейн задумчиво хмыкнул и улыбнулся. Ну точно, запомнил и теперь так выдавать себя не будет. А я, кажется, зря потеряла козырь. Уловка не сработала.

— Любимая, — начал с главного этот хитрец. — Ты же всегда была смелой. Не побоялась в чужие дома влезать, у моей мамы из хранилища книги утащила, с королём беседовала. А тут испугалась какого-то приёма?

— Я не хочу становиться первой темой для сплетен.

— Мы это уже в академии проходили. Поговорят и успокоятся, — парировал Кейн. — Поверь, они все — просто люди. Разные. С различными ценностями, титулами, материальным положением. Но они у нас в гостях. Они пришли сюда отпраздновать нашу с тобой помолвку.

— Пф, — только и ответила я. — Они тут точно не за этим. У каждого свои цели.

— Да. Но у тебя нет ни малейшего повода для беспокойства. Если кто-то позволит себе в твоём отношении грубость или оскорбление, я обязательно объясню, как он или она не правы. А ещё запомню этого человека, и в ближайшее время его будет ждать какая-нибудь каверза. Возможно, безобидная. Возможно ‒ нет. Но мы с тобой точно развлечёмся. Я свою Хелли в обиду не дам.

Я не смогла сдержать улыбку. Кейн ни капельки не изменился. Как был мстительным гадом с больной фантазией, так им и остался.

— Давай сейчас просто спустимся к гостям, сделаем то, чего от нас ждут? — мягко предложил он.

Но я молчала. Не спешила соглашаться. Рядом с ним я хоть и чувствовала себя намного увереннее, но всё равно с радостью бы сбежала в комнату или сразу в Зивар.

— Ладно, — с показательно-тяжёлым вздохом произнёс Кейнар. — Давай я пообещаю тебе в конце вечера рассказать одну тайну. Я хотел сделать это как-нибудь потом. Или вообще не рассказывать. Но так уж и быть. Ты имеешь право знать. В конце концов, это касается тебя напрямую.

Нет, ну не гад ли?!

— Ты же знал, что я буду сомневаться. Специально приберёг такую уловку? — возмутилась, строго глядя в его чрезмерно честные глаза. — Переигрываешь, Кейн.