Я собиралась обидеться на Арта?! Он не оставил мне ни единого шанса на подобную глупость.

Сквозь сон, я почувствовала, как, под весом мужского тела, прогнулась кровать, как ловкие пальцы легко пробежались по тонкому шелку рубашки, очертили контуры мягких полукружий и медленно... искушающе медленно... развязали завязки.

Прохладные руки пробрались под сорочку, бесстыдно задирая ее вверх, морозное дыхание коснулось моей груди, а обжигающе-ледяные губы сомкнулись на мгновенно затвердевшем соске, чтобы уже через несколько секунд заставить меня застонать.

За те ночи, что прошли со времени нашей свадьбы, Артур успел досконально изучить мое тело и прекрасно знал, как заставить меня забыть о вбитых рэйей Алирией правилах. Боги, какие правила?! В тот момент, когда губы мужа касались самых потаенных мест моего естества, я не могла думать ни о чем, кроме одного - "Только не останавливайся, Арт... Пожалуйста!" Вот, и в этот раз, супруг сумел заставить меня забыть о скромности и о том, как должна вести себя истинная белая леди.

И уж тем более, я не думала в тот момент о том, чем был опечален мой муж, после ухода Тория.

Правда, утром я попыталась выяснить у Арта причину его внезапной меланхолии, но это же Артур. Если он не хочет о чем-то говорить, пытать его бесполезно! Пожалуй, это единственный недостаток моего мужа, который иногда портит нам жизнь.

Мои размышления прервала неожиданная остановка. Оказывается, мы успели доехать до Голубиной улицы.

Лошади замерли на месте, остановившись у большого,трехэтажного особняка,и кучер открыл дверцу кареты, помогая мне спуститься.

- Я постараюсь не задерживаться, Эрни, - улыбнувшись своему бессменному сопровождающему, подошла к поблескивающей бронзой парадной двери.

- Не беспокойтесь, миледи. Тут такое дело... Господин Босуэл на днях мне занятную книжицу одолжил, так я, пока вас поджидаю, развлекаюсь, значит. Образовываюсь.

Невысокий, по меркам северян, немцого полноватый слуга одарил меня добродушным взглядом.

- Вы уж не торопитесь, Ваша светлость, я ждать привычный.

Он чуть прищурился, перекатывая за щекой табачную жвачку,и степенно склонил голову. Мне нравилась обстоятельность Эрни. Он все делал не торопясь, но, когда возникала необходимость, умел действовать молниеносно. Взять хотя бы недавнюю поездку в Шеверли! До сих пор помню, как лихо управлял своей четверкой кучер, когда нас застигла непогода. Домчал до Тиверли за считанные минуты!

- Я тут за углом пока постою, - сообщил мне Эрни, и я, кивнув слуге, взялась за дверной молоток.

Правда, поднять его не успела - створки распахнулись, и долговязый дворецкий, растягивая гласные, важно произнес:

- Добро пожаловать в Соберли, леди Торн. Ее сиятельство и дамы уже ожидают вас в Малой гостиной.

Проклятье. Я все-таки опоздала!

Натянув на лицо самую дружелюбную улыбку, пошла вслед за дворецким.

- Ее светлость, леди Анна Мария Торн, супруга лорда Артура Эдварда Торна, герцога Сартского, герцогиня Сартская, -торжественно провозгласил он, вводя меня в просторную залу, заполненную дамами всех возрастов.

Меня покоробил нелепый пафос мажордома. Можно подумать, я на приеме у Императора!

- О, леди Торн! Вы как раз вовремя! - ко мне подплыла дородная леди Сворн, хозяйка дома и глава Комитета по надзору за приютами. - Милочка, вы же не откажетесь рассудить наш спор? - она приветливо улыбнулась,и от этой улыбки мне стало не по себе. - Леди Фрай утверждает, что ваш родственник, Лорд-канцлер, серьезно болен, а леди Сенрайт убеждает нас, что ее муж видел лорда Кимли в Арсее, где тот, якобы, присматривал себе невесту. Удовлетворите наше любопытство, дорогая, - глазки дородной матроны загорелись живейшим интересом. - Это правда, что Его величество посоветовал лорду Кимли жениться?

- Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, леди Сворн, - как можно приветливее улыбнулась пожилой даме. - Я мало общаюсь со своим деверем, так что, практически ничего не знаю о его планах.

- Но, позвольте, леди Торн, - вмешалась в наш разговор невысокая, миниатюрная леди Корден, вдовствующая герцогиня Таврская. - Во дворце все только и говорят, что о женитьбе Лорда-канцлера!

- А лорд Сэрси утверждает, что лорд Кимли смертельно болен, и не может вести заседания Кабинета! - тихо заметила графиня Талбот, но ее слова услышали все присутствующие.

- Но это не может быть правдой!..

- Глупости, какие смертельные болезни? Лорд Кимли -Истинный Ледяной, они не болеют!..

- Гнусные выдумки и интриги!..

Дамы не слушали друг друга, отстаивая каждая свою версию, а я смотрела на них и думала о том, что женщины всегда остаются женщинами, независимо от того, в какой стране они живут. Сейчас северянки ничем не отличались от моих соотечественниц.

- Уважаемые рэйи, успокойтесь! - раздался повелительный окрик,и шум моментально стих. - Раскудахтались, как наседки, - негромко произнесла не замеченцая мною прежде, сухощавая пожилая дама, одиноко сидящая на диване. - Хватит тратить время на всякие глупости, нас ждет работа.

Она окинула всех неодобрительным взглядом светло-серых, почти прозрачных глаз и, обращаясь ко мне, сказала: - Леди Торн, если вы не против, присаживайтесь рядом. Я очень рассчитываю на ваше хорошее зрение, самой мне не справится со всеми этими счетами.

И рэйя положила на колени пухлую папку с документами.

Не в силах отказать решительной особе, я села в соседнее кресло, дамы заняли свои места,и работа комитета началась.

Уже позже я узнала, что пожилую даму зовут леди Мелинда Кросс,и она является супругой прославленного адмирала Кросса,известного северного флотоводца и героя Столетней войны. Леди Мелинда редко появлялась на светских мероприятиях, предпочитая не тратить время попусту и всю себя отдавая работе с детьми. Кстати, хотя главой комитета официально считалась леди Сворн, истинным вдохновителем и душой этой организации была супруга адмирала. Именно леди Кросс вела всю бухгалтерию благотворительного фонда, и именно она часто покрывала необходимые расходы из собственных средств.

Сидя рядом с сосредоточенно просматривающей счета рэйей, я невольно отметила и острые черты лица,и решительно сжатые губы, и идеальную осанку. Леди была немолода, но держалась с достоинством королевы.

- И каковы ваши впечатления? - не поднимая головы, негромко спросила она.

- Простите?

- Леди Торн, вы разглядываете меня вот уже добрый десяток минут, вместо того, чтобы просматривать отчеты,так, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Что вы обо мне думаете? - под проницательным взглядом светло-серых глаз, я едва сумела "удержать лицо" и сразу вспомнила бабушку. Только леди Агате удавалось так меня смутить!

М-да...

Леди Мелинда продолжала пристально смотреть, ожидая ответа,и я решила рискнуть.