– Как мило… – произносит Таэлор дрожащим голсом. – Тогда продай то дерьмо, которое я нашла в твоей машине, и купи ей обручальное кольцо в секонд-хенде.

Порывшись в сумочке, она бросает к моим ногам три свернутых листа бумаги – три тонких цилиндрика, стянутых резинками.

– А ты, Алисса, зорко следи за ним своими кроличьими глазками. Он просто негодяй, как и его чокнутый папаша. Ему нельзя доверять.

Таэлор разворачивается, чтобы уйти.

Джеб сутулится, и кончики ушей у него краснеют. Вся кровь во мне так и вскипает. Я никому не позволю так обращаться с Джебом. Таэлор не заставит его сомневаться в самом себе.

Положив розы на пол, я шагаю за порог и хватаю Таэлор за локоть.

Она вырывается и поворачивается к нам.

Я стою на ступеньках, а она на земле. Наши глаза – на одном уровне.

Таэлор открывает рот.

– Моя очередь, – говорю я. – А ты послушаешь. Я больше не желаю слышать от тебя ни слова о Джебе или о ком бы то ни было.

Она стискивает зубы, но молчит.

– Я готова доверить Джебу собственную жизнь. Он совершенно не похож на своего отца. И ты это знаешь, иначе не злилась бы так из-за того, что вы расстались. Он обращался с тобой уважительно… и не хотел тебя обижать. Думаешь, он просто так мирился с твоими закидонами?

Глаза Таэлор заволакивают слезы.

Джеб ошеломленно молчит.

– Знаешь что? – продолжаю я, не в силах остановиться, раз уж плотину прорвало. – У нас у всех не идеальные семьи. Мы с тобой могли бы подружиться, ну или, по крайней мере, хоть постараться поладить. Но ты сама всё испортила. Я понимаю, что иногда тебе бывает тяжело. Но это не повод обращаться с людьми как вздумается.

Щеки у меня пылают, пока я выплескиваю эмоции, которые слишком долго держала под спудом.

– Ты не станешь счастливее, если уничтожишь всё вокруг. Лучше обратись к самой себе. Каково твое предназначение? Для чего ты пришла в этот мир? Вот что заполняет пустоту в душе. Более ничто.

Стоит мертвая тишина, не считая пения птиц. Даже белый шум затих, как будто насекомые и цветы замолчали, чтобы в кои-то веки послушать меня.

Потупившись, Таэлор шмыгает носом и проводит тыльной стороной ладони по щекам. Она поднимает голову, и я вижу, что между нами установилось отчетливое взаимопонимание. Я достучалась до нее. Непривычно задумчивая и молчаливая, Таэлор бредет к машине и уезжает, даже не помахав на прощанье.

– О боже, – выговаривает Джеб.

Я поворачиваюсь к нему. Мы стоим лицом к лицу, одни… наконец-то. Глядя на меня с таким же благоговением, как в ту минуту, когда он увидел мои крылья, Джеб двигает губами. Он явно желает что-то сказать. Но в доме напротив открывается дверь, и он замолкает. Мистер Адамс берется за садовый шланг и мрачно хмурится, заметив проплешины на розовом кусте.

– Джеб, у тебя будут неприятности.

Он лукаво улыбается. Очень соблазнительно.

Схватив Джеба за руку, я втаскиваю его в дом, прежде чем мистер Адамс успевает нас заметить. Я закрываю дверь и прижимаюсь к ней спиной, чтобы скрыть рубцы на лопатках.

– Минутку. – Джеб ловит одну из моих рыжих прядей и рассматривает ее, зажав между пальцами. – Это не шиньон. Ты покрасила волосы. Что на тебя нашло?

– Я открыла в себе огненный дух.

– А мне нравится, – говорит Джеб, наклонив голову набок. Он словно любуется картиной. – И что это за пудра? Ты как будто искупалась в волшебном порошке.

Он касается моей щеки.

– Что, ты вся ей покрыта?

Джеб так внимательно рассматривает мое тело, прикрытое лишь майкой и шортиками, что меня охватывает жар – от шеи до пят. Достаточно прикосновения, чтобы я зашаталась, но от слов про волшебный порошок я просто с ума схожу – и едва сдерживаю стон, когда Джеб отступает на шаг.

– Спасибо, что сказала Таэлор всё это.

– Я не соврала ни словом.

Потому что я люблю тебя.

Я пока не могу признаться вслух, но это правда. Мои чувства не взялись из ниоткуда, я осознавала их постепенно. Это похоже на перерождение…

– По ходу, ты и правда не пропадешь. Ты так лихо за меня заступилась… – Джеб прислоняется плечом к стене, вновь сократив пространство между нами. – Так странно… вчера мне снилось ровно это. Что ты за меня заступилась.

Я настораживаюсь.

– Мы были в Стране Чудес?

Джеб ухмыляется.

– Нет. В каком-то загородном доме. Ты играла в шахматы, а я писал картину, почему-то пером и цветным медом. В стекло стучались пчелы, они сердились, что я украл их мед. В смысле, они реально кричали, как люди. Тогда ты расправила крылья, вылетела во двор и прогнала их. Странно, да?

Я подавляю кашель.

– Да. Странно.

– Но всё вместе как-то складывается.

Он поднимает свернутый в трубку лист, один из тех, что бросила Таэлор, разворачивает его и протягивает мне.

Охнув от удивления, я вижу себя – в карандаше. Передо мной удивительный портрет готической феи, с тонкими, как паутина, крыльями и узорами вокруг глаз. Точь-в-точь как я выглядела в Стране Чудес. Поскольку, теоретически, Джеб никогда там не был, он не может об этом помнить. Есть только одно объяснение: Джеб читает в моей душе. И раньше читал.

Я безмолвно смотрю на него.

– У меня таких рисунков штук сто. Ты моя муза, Эл. Мое вдохновение. Я всегда надеялся, что, может быть… ты захочешь…

Прежде чем он успевает договорить, я хватаю его за футболку, наклоняю и целую. Сначала глаза у Джеба лезут на лоб, потом закрываются. Он обнимает меня, подхватывает, прижимает к стене. Опьяненная близостью, я улыбаюсь, касаясь его губ.

Многим ли девушкам удается дважды получить первый поцелуй? Но на сей раз я вполне сознаю происходящее. На сей раз я не забываю обнять Джеба и притянуть ближе. На сей раз именно я заставляю его открыть рот, чтобы сплестись с ним языками.

Рисунок падает на пол, рядом с рассыпавшимися розами. Джеб стонет и заставляет меня обхватить его ногами за талию. Он отрывается лишь на секунду, чтобы шепотом спросить:

– И где это ты научилась так целоваться?

– Ты меня научил… – Тут я прихожу в себя и понимаю, что́ сказала. – Ну, во сне.

– Ах, так? – Джеб тычется носом в мой подбородок. – Значит, я тоже тебе снюсь?

– С того самого дня, как мы познакомились.

Наконец-то правда.

От улыбки на его щеках показываются ямочки.

– Наверно, пора сделать наши сны реальностью, спортсменка.

Джеб и не догадывается, что мы уже это сделали. В конце концов, мы побывали в Стране Чудес и вернулись.