что находилось в комнате. Несколько секунд спустя, те вошли внутрь и, увидев то, о чём говорил Раапхорст, застыли в изумлении.

В центре лабораторной секции в окружении секвенц-проекторов, анализаторов и датчиков, присоединённых к выпуклым стеклянным экранам, висевшим на стенах, находилась трёхметровая капсула, заполненная зеленоватой жидкостью. Помимо неё внутри стеклянной утробы находилось нечто чёрное, костлявое, покрытое перьями. Когтистые лапы существа, напоминавшие человеческие руки, были прижаты к груди, и четыре массивных крыла сложены за спиной. Голов у чудовища было две. Одна из них, казалось, смотрела на вошедших, вторая же была повёрнута в противоположную сторону на длинной чёрной шее. Тело странного создания представляло собой смесь человеческих пропорций и плоти хищной птицы. В фигуре монстра, пусть и деформированной, явно проглядывался человеческий торс, плечи, руки, поясница, ноги — всё покрытое чёрным пером. Веки его были смежены, но даже сквозь них можно было разглядеть выпуклые глазницы чудовища — огромные, чёрные, неживые. Позвоночник ужасающего гибрида, выпирал из спины, натуго обтянутый тёмными мышцами. В некоторых местах, казалось, их не было вовсе, в других же — находилось слишком большое их сосредоточие. Из-за этого неравномерного распределения создание выглядело больным, недоразвитым. Все присутствующие заметили это, но Евгений смотрел на монстра с нескрываемым восхищением, будто не замечая всех его дефектов и недостатков.

— Что это такое? — первая не выдержала Эвильен. — Никогда не видела такого ужаса…

Раапхорст обернулся к императрице и улыбнулся холодной улыбкой.

— Внешность бывает обманчива, — сказал он.

Следующим голос подал Адриан.

— Это чудовищно! — заявил старик. — Я даже не хочу думать, как у тебя… у вас получилось создать такое… Омерзительно! Хуже твари я в своей жизни не видел!

Евгений промолчал. Ему было нечего ответить — он ждал вердикт императора, ведь всё зависело от него. Переведя взгляд на правителя, Раапхорст заметил, что Тенеран стоит у капсулы задумчивый и мрачный, будто совсем недавно его постигло несчастье.

— Ваше величество, — промолвил Евгений, — вам стоит лишь приказать, и это создание перестанет существовать, но тогда мы не сможем противостоять армии Дексарда…

— Должен быть иной выход! — настаивала Эвильен. — Я знаю, что чертовски далека от биологии, или того, чем вы занимаетесь, Евгений, но выращивать таких монстров просто немыслимо! Это противоречит природному миропорядку, неужели это не очевидно? Ведь вы сами говорили, что хотите добра нашему проклятому миру, но с такими средствами вы ничего не добьётесь. Вместо блага, к которому вы так стремитесь, вы ещё больше раззадорите силы, которых так боитесь, и которые уважаете! Прошу, одумайтесь!

— Довольно, — перебил Тенеран. — Я принял решение. Евгений может продолжать свои исследования до тех пор, пока не добьётся результата.

— Но Ваше Величество! — вскричал Адриан, но, правитель не стал слушать старика. Он обернулся к Раапхорсту и сказал:

— Твоё создание не радует глаз, это правда. Но если оно способно помочь в спасении страны, то прошу, действуй. Только, пожалуйста, убедись, что оно не выйдет из под контроля… Иначе моя жена окажется права, и ты всё погубишь.

Евгений закрыл глаза и снова улыбнулся — радостно, нежно.

— Я не подведу вас, — сказал он. — Это не в моих интересах, можете быть уверены.

Ⅱ

— А мне он нравится, — сказала Алисия. — Профессор Агелих, не иначе вы завидуете!

***

Принцесса гуляла в сопровождении фрейлин по заснеженному парку в предвечерних часах, когда к ней подошёл лысый темнобородый мужчина в чёрном утеплённом пальто. Она видела его несколько раз у отца, однако, узнала его имя только сейчас.

— Франц Агелих, — поклонившись, представился незнакомец. — Профессор биологии.

— Уж слишком много биологов в последнее время, — заметила девушка, обращаясь к одной из фрейлин. Та в ответ звонко рассмеялась, её смех подхватили остальные придворные дамы, но Агелих не смутился. Он одарил Алисию снисходительным взглядом, каким смотрят на неразумных детей, совершивших какую-либо глупость, и та вспыхнула от стыда.

— Что вам угодно? — спросила она, желая как можно скорее отделаться от профессорского общества.

— Я уже говорил это вашему отцу, но он не слышит меня, а потому — вы моя единственная надежда на то, что мои слова не останутся без внимания, — заторопился Агелих. — Дело в том, что… Только не подумайте, что причина в моих амбициях! Это не так! Я пекусь о судьбе государства и хочу со всей ответственностью заявить: Евгений Раапхорст — опасный шарлатан! Да!

Принцесса, услышав это, остановилась.

— А мне он нравится. Профессор Агелих, не иначе вы завидуете!

От этих слов мужчина покраснел и гневно дёрнул головой, желая продемонстрировать своё возмущение.

— Это вовсе не так! — сквозь зубы процедил он. — Гордость не застилает мой взор. Возможно, я один зрячий среди всех! Я вижу, насколько опасен Раапхорст.

— Хорошо, — ответила принцесса, возобновив своё шествие, — вы настроены решительно, но чем я могу вам помочь? Я совсем ничего не понимаю в науке. Единственное что я знаю, так это то, что наша страна находится в весьма сложной внешнеполитической ситуации. Дексард грозится поработить Арпсохор, а Раапхорст предлагает решение. Неужели он лжёт нам? Кажется, это не так, и научный совет одобрил его план.

— Мои коллеги одобрили его по незнанию! — упорствовал мужчина. — Раапхорст опасен! Его эовраны непредсказуемы и…

— Ладно! — перебила Алисия. — Я поняла — вы хотите довести меня до белого каления! Или говорите, что вам нужно, или оставьте эти попытки. В конце концов, как я могу помочь, если слышу лишь голословные обвинения? Ну же!

Мужчина нахмурился.

— Поговорите с вашим отцом. Пока Раапхорст творит что-то непонятное там, — Агелих указал пальцем на центральную башню дворца, — я работаю над тем, что действительно может помочь! Мне не хватает лишь внимания…

— Предложите ваше решение научному совету. Я уверена, вас выслушают, — промолвила Алисия, не переставая идти. Она рассчитывала, что рано или поздно назойливый учёный отстанет от неё. Но тот не отступал.

— Я боюсь, мой проект не утвердят, — признался он. — На предварительных слушаниях, его уже пометили, как «подозрительный и ненадёжный».

— Значит, это плохой проект, — сказала девушка, едва ли понимая, насколько это ранит её собеседника.

После этих слов Агелих, едва помня себя, он вскричал:

— Нет! Не смей так говорить, глупая девчонка! Не смей!

Его взгляд наполнился кипучей ненавистью, и мужчина, резко развернувшись, зашагал прочь. Ошарашенная Алисия смотрела ему вслед и не могла понять, как тихий и боязливый мужчина в один момент стал страшен, будто дикий зверь.

— Профессор Агелих, вернитесь! — для чего-то прокричала она, но Франц не обернулся. Он уверенно шагал к вратам, отделяющим территорию дворца от города, уверяя себя, что сделал всё, что мог.

«Больше унижаться я не могу и не буду…