обернувшись, Раапхорст строго посмотрел ей в глазах, затем перевёл взгляд на Леона, давая понять, что это строжайший секрет. Молодые люди всё поняли.

— Я показал им финальное звено моего проекта, — произнёс мужчина. — И, кажется, Греф был весьма впечатлён, — в голосе Евгения зазвучал смех. — Поэтому насчёт него можете не волноваться. Кроме того, тот юноша, которого я видел вчера у Тенерана, упомянул о моём брате, а раз так, то я, наверное, имею право поговорить с ним прямо сейчас.

Тем временем, они прошли крыло, коридор прервался, и друзья оказались в центральном корпусе дворца. Повернув направо, они двинулись дальше, туда, где, по мнению Раапхорста, поселили странного пришельца.

— Ты не знаешь, где именно он может находиться? Если нет, мы потратим годы, чтобы обойти каждую комнату, — промолвила Невелис.

— Кажется, это вы были служащими «Клингенрайс», а значит, кому как не вам, заниматься поисками, — пошутил Евгений. — На самом деле, ты права, — минутой позже согласился он. — Я не знаю, куда его поселили, но надеюсь на счастливое совпадение. В конце концов, если провидение будет не на нашей стороне, мы можем послушать псионическое поле. Оно точно даст ответ.

Но этого не потребовалось. Оказавшись в следующем коридоре, друзья заметили невысокого юношу, стоявшего у окна. На улице поднялась метель, и молодой человек с интересом следил за тем, как ветер гонит снежную пелену, закручивает её, попутно ударяясь о прочное стекло. Услышав приближающиеся шаги, Коби повернулся. Узнав Раапхорста, он улыбнулся, будто увидел старого знакомого.

— Я ждал вас, — сказал он. — Я почему-то знал, что вы найдёте меня.

Остановившись, трое эовинов переглянулись.

— Вы упомянули о моём брате, — ответил Евгений, — потому я не мог поступить иначе. Меня зовут Евгений Раапхорст, пусть, это вам уже известно. А вы…

— Моё имя Коби Ацфел. Я генеральный директор военного концерна «Кригард», — добродушно промолвил юноша. В тот же миг лицо Евгения изменилось — на нём застыли удивление и гнев.

— Что же вам нужно здесь? — спросил Леон. — Хотите предложить поддержку Арпсохору, чтобы загрести ещё больше денег? Интересно, если так, как отреагирует Атерклефер — сочтёт это за предательство и уничтожит вас, или же побоится, раз уж наделал столько долгов?

Коби, будто не замечая враждебного настроя, пожал плечами.

— Скорее, второе, — предположил он, — ведь ни о каком предательстве не может быть и речи. Дело в том, что «Кригард» не принадлежит Дексарду, как полагает разведка Арпсохора. Но давайте поговорим обо всём в более приятной обстановке. Я прошу вас, пройдёмте в мои покои. Там можно будет беседовать так, что услышит сам император, а раз так, то ваш визит только пойдёт на пользу и мне, и правящей фамилии Арпсохора.

Юноша усмехнулся и неторопливо зашагал вдоль по коридору. Раапхорст и его спутники, заинтересованные, взволнованные и отчасти озлобленные, двинулись следом. Вскоре они расположились в гостиной Коби — Раапхорст в кресле перед камином, Невелис и Леон на диване, напротив широкого окна, выходящего в сад.

— Так о чём вы желаете поговорить в первую очередь? — учтиво поинтересовался Коби. — О концерне или же вашем брате, Евгений?

— О брате, — мрачно отозвался Раапхорст. — Скажите, где он сейчас?

— В головном офисе «Кригард», если ничего не изменилось, — ответил Ацфел и тотчас добавил. — Мы можем перейти на «ты». Мне, кажется, так будет удобней.

Евгений кивнул.

— Где находится этот офис? — теперь вопрос задала Невелис. — И как понимать ваши слова в коридоре? Как может военная компания Дексарда не принадлежать ему?

Коби нахмурился и вздохнул.

— Ложь моей семьи всё так запутала, что докопаться до истины будет не просто. Позвольте, я начну с самого начала, и тогда, думаю, вы поймете.

— Как мы можем верить тебе? — вмешался Леон. — Ты враг!

Бывший солдат хотел было сказать что-то ещё, но ему помешал Раапхорст.

— Не забывай, — сказал черноволосый мужчина, — нас тоже считали врагами. Я думаю, чтобы поддержать справедливость, мы можем быть менее подозрительными. К тому же, судя по всему, господин Ацфел не эовин, и любая фальшь станет сразу заметна.

Леон нахмурился, но возражать не стал.

— Я прошу тебя, — Раапхорст обратился к Коби, — расскажи всё, что знаешь о моём брате, твоей компании и союзе с Дексардом. Почему-то мне кажется, что ты, как и мы, не хочешь, чтобы Атерклефер одержал верх…

Юноша побледнел.

— Вы даже не представляете, насколько Атерклефер жалок по сравнению с настоящим врагом, — надорванным голосом ответил Ацфел. — Это началось очень давно. За сотни лет до этого момента. В то неспокойное время человечество вступило в эпоху глобальных военных конфликтов, и фактическая власть на земле сосредоточилась в руках трёх военных конгломератов: восточного — «Аварен», южного — «Огтар» и западного — «Хатрис». Мало того, что при их поддержке к власти во многих ведущих державах пришли угодные им люди, эти корпорации захватили львиную долю предприятий, занимавшихся добычей основных производственных ресурсов — топлива, металлов, сырья дли химической обработки и прочего. Кроме того, в их хищных лапах оказалась крупная и военная промышленность, а также передовые исследовательские лаборатории, разрабатывающие технологии, что называется, опережающие время.

Несмотря на такое могущество конгломератов, не все государства были покорны их воле. Находились нации, сопротивлявшиеся гегемонии капиталистических гигантов, впрочем, их попытки свергнуть столь утвердившуюся власть мало что меняли. Концерны, с неограниченными ресурсами и бесконечным военным и научным потенциалом, с лёгкостью подавляли восстания, карали зачинщиков беспорядков и продолжали править миром с трёх концов. И так могло продолжаться бесконечно долго, если бы не их жадность. С каждым годом, конгломераты поддерживали всё больше военных кампаний, желая захватить очередной лакомый кусок и расширить сферу своего влияния. Разумеется, это влекло за собой новый хаос, и события в мире медленно достигали точки кипения. Войны корпораций вскоре встали поперёк горла не только государствам, не вовлечённым в бойню и желающим мирно развиваться, но и тем, кто напрямую зависел от концернов.

Финал этого ужаса нам, более-менее, известен — это событие получило наименование «Последний взрыв», когда с лица земли был стёрт город, олицетворявший совершенство и гармонию человеческой расы. Название его уже забылось, мне известно только то, что он был возведён задолго до того, как в мире настала власть Конгломератов. За время своего существования он, конечно, поистрепался, но не утратил былого очарования. Его построили в мирное время, в месте с тёплым климатом, а потому он был лишён крепостных стен и прочих военных укреплений, так надоевших современным людям. Последний островок мира, защищаемый многими державами, как напоминание о том, что некогда у людей была надежда на светлое будущее. Там жили простые люди. Кто-то занимался торговлей, кто-то