Куда они едут? Мне было страшно осознать, что на сотню километров вокруг безлюдное пространство. Машины нырнули в пологую речную долину, проехали вдоль заледеневшей реки и в каком-то месте перебрались на другой берег. Как ориентируется здесь сидящая за рулём девушка в меховом бушлате, было непредставимо.

Я оглянулась по сторонам. Рядом с водительницей сидела Фрези. Она изменилась за эти полгода, что прошли со времени нашей неожиданной встречи. Уютная домохозяйка превратилась в подтянутую волчицу, если только бывают волчицы такой масти. Пронзительность её взгляда почти не уступала Харальду.

- Лейла, давай три вправо, - сунулся в кабину Харальд. Бронетранспортёр немного довернул, оказывается, в кабине кроме основных приборов была небольшая электронная панель с курсографом и ещё какими-то индикаторами.

- Есть три вправо... норма?

- Да, так держи.

Потом на какие-то мгновения всё смазалось, дёрнулось, и я поняла, что прошло некоторое время. За бортом смеркалось, и вскоре вдали показалась ровная линия ярких огней, они перемежались красивыми вертикальными цепочками. Пару дней назад, вечером, я была на центральной площади города, там уже собрали высоченную ёлку, она точно так же сверкала огнями.

- А вот и их знаменитые охранные башни... - буркнул Харальд. Наверху кабины что-то залязгало, защёлкало, потом один из огоньков замерцал в странном рваном ритме. Наверное, это был какой-то обмен кодами, потому что сразу после этого появились два ряда огней, загорающихся и гаснущих линией.

Машины почти вплотную подъехали к высокой стене, наверное, метров восьми. Через равные промежутки на ней стояли непонятные кольчатые конструкции, они и были украшены лампами, как ёлка. Раздвинулись массивные ворота, за ними начинался узкий проход, ограниченные такими же стенами, и только метров через двадцать мы оказались на небольшой площади. Снова сработала "перемотка", как будто неведомо каким образом мне показывали уже произошедшие события. Теперь действие переместилось в просторный кабинет, обставленный простой мебелью, с широкими окнами. На столе выстроился рядок телефонных аппаратов, там же был небольшой узел связи с россыпью кнопок и не известных мне приборов. Возле стола, сложив руки спереди, стоял лысоватый человек среднего роста, средних лет... в общем, всё в нём было средним и невзрачным, и он наперёд стал мне противен.

- Рад видеть вас, Валерий. - приторным чиновничьим голосом сказал он. - Я Йозеф Марецкий. Мы договаривались о встрече, и вот вы здесь. Я вас слушаю.

Харальд, Фрези и Олег уселись вдоль стола. С хозяйским видом выложив на стол папку, Харальд подтолкнул её Йозефу.

- У нас есть предложение. Оно сформулировано и расписано подробно, как план Шлиффена. Мы предлагаем военный союз. Ты, Йозеф, по нашим сведениям, первый заграничный сталкер, попавший в Зону. А значит, знаешь, какие силы тут замешаны и что тут может вызреть.

Назвавшийся Марецким взял папку, раскрыл, полистал толстенькую пачку рукописных листов, некоторые вроде бы даже внимательно прочитал.

- Толково написано, господа. Но нам нужно время на обсуждение. Я не могу единолично принять решение, хотя и Председатель.

- Сколько времени вам требуется?

- Пока не могу сказать, - развёл руками Йозеф. - Но на изучение всех обстоятельств у нас уйдёт не менее недели.

Харальд встал, кресло едва не отлетело к стене.

- Сомневаюсь, что у нас есть такой срок. У вас он тоже вряд ли есть. Вы знаете где нас найти, будем ждать гонцов.

- Не торопитесь, что вы. Не поедете же вы наночь глядя. У нас есть отличные апартаменты для гостей, а если хотите посмотреть город, то для вас открыто всё. Ну почти всё, конечно, у нас тоже есть свои секреты, я надеюсь, вы понимаете.

- Конечно понимаю, - Харальд кивнул с плохо скрываемым раздражением. - Мы останемся наночь. Может, что и посмотрим.

Снова всё вокруг в один миг перескочило на какое-то время вперёд. Теперь перед моим взглядом были чётко распланированные улицы, влажные от подтаявшего снега и ярко освещённые множеством фонарей. Я не понимала, как можно за такой короткий срок отгрохать такой город? Он же потребляет море энергии. А загадочные охранные башни просто-таки зудели от проходящего через них напряжения. Откуда всё это берётся? Не удивляюсь, что Харальд с таким подозрением относится к Йозефу...

...О моя многострадальная голова... Я открыла глаза. Почему-то всё было повёрнуто набок. А что это за крупные синие осколки рядом? Это моя чашка. Бывшая. Значит, я отдыхаю на полу кухни. Хорошо что на осколок не напоролась. Пусть мне бы это не повредило, но вытаскивать ломкие куски фаянса из щеки или шеи перед зеркалом - удовольствие ниже среднего. Вот значит каков этот Закрытый Город. Скользкий тип Председатель, выросший как гнездо поганок после дождя город неслабых размеров. Даже я понимаю, какое обеспечение требуется ему - там не менее двадцати тысяч постоянного населения. И постоянно кто-то приезжает, уезжает, идёт странное шевеление.

Кое-как поднявшись, я дошла до ванной. Н-да... какая прелесть в зеркале.

Через два месяца. Поместье. Харальд.

На обваловке дул пронзительный ледяной ветер. Он нёс мелкую, колючую крупу, которая только что не царапала лицо. Метель началась несколько минут назад. Придерживая одной рукой меховой воротник, я в "Штурман-компакт" рассматривал то, что когда-то и где-то называлось линией фронта. Здесь, в Зоне, это была размазанная линия боевого соприкосновения.

Четыре дня назад явились посыльные из Закрытого Города. Они сообщили, что Совет решил не направлять людей на помощь нам. Мало того что проволынили чёрти сколько, так ещё, дескать, наши дела - это наши, а ваши - это ваши, и они нигде не пересекаются. Похоже, то, что расстояние отсюда до города - три хороших дневных марша, их не волновало. И что мы в случае массированной атаки железноголовых продержимся от силы сутки, их тоже никак не колыхнуло.

- Они надеются на свои системы заграждений... - уловив мои размышления, сказал подошедший Олег. - Да только не помогут им они, если большой толпой попрут. И у нас вся надежда только на Барахая с его головорезами.

- Угу... - буркнул я, спускаясь в траншею. Олег покачал головой. В другой обстановке то, что мы с помощью псоглавцев устроили на склонах предгорий, можно было бы назвать неплохими полевыми укреплениями. Пожалуй, во времена Великой Отечественной на таком рубеже остались бы чадить сотня-полторы "Тигров" и прочих зверей Вермахта, но