Розали невесело усмехнулась.

— Страшно представить, из чего вы колбасу делаете, — бросила Эсора с холма.

— И правда, тебе лучше не знать. А самое обидное — без аламарси никто бы не исследовал галактику. Мы открыли почти все места, где сейчас живут люди: Кидония, Агатон, туманность Короны, Айлирэн, половину демократического космоса именно мы нанесли на карту. И карты новых регионов, главное, у нас не чураются покупать. Вот тебе и предрассудки.

Розали постаралась как можно более понимающе закивать.

— А как ты тогда попал на работу к Ивару? — перехватила инициативу агатонка.

— Можно ей рассказать? — уточнил Адам.

Ивар пожал плечами, мол, без разницы. Он вручил Розали тарелку с супом и ложку. Вопрос, где он взял посуду, девушка предусмотрительно не задала.

— Карма у нас почти без предрассудков, так что он взял меня за талант и не особо спрашивал, откуда я родом.

— А как вы познакомились?

— Ну…

— Он взломал Ленисааду бортовой компьютер, пока разгружал корабль в доке, — ответил Ивар. — А когда его схватили, вскрыл наручники и сбежал от перехватчиков на грузовом корабле… Просто улетел, уворачиваясь от всех снарядов. Я не мог пропустить такой талант.

— Ты взломал бортовой компьютер?! — восхитилась Розали.

— Серьезно? Ты-то? — поддержала Эсора.

— Не я, а один умный ИИ. Меня наняли конкуренты Виктора, чтобы я ему дыр в системах жизнеобеспечения наделал. Потом оказалось, что программа специально не маскирует свои следы, чтобы меня убили и не пришлось платить гонорар. Чертовы пираты.

— Да, талантом к программированию Вселенная тебя обделила, зато пилот ты хороший. Что я, кстати, говорил о курении на корабле?

— Так он же сломанный? — удивился Адам.

— Дырка в корпусе не отменяет правило.

— Ла-а-а-дно.

— И бросал бы ты курить, дружище.

— Не могу, так думается лучше.

— Уверен? Ты же куришь все подряд, — Ивар ловким движением отобрал у Адама недокуренную сигарету и понюхал. — Это даже не табак — какая-то изолента!

— Так дело в процессе, а не в аромате! — воскликнул пилот, возвращая драгоценность назад. — У меня такой «modus operandi»39.

— Хватит уже применять это выражение, она вообще не подходит к ситуации, — возмутилась Эсора. Портишь мой язык своим акцентом.

— Зато звучит умно.

Суп напоминал консистенцией разбавленную кашу, зато хватило всем. Запить получилось только водой, а вместо десерта команда помогала затаскивать огромный кусок стали на «крышу» и удерживать его, пока Адам орудовал сварочным аппаратом.

После этого началась самая веселая часть: Розали давно пыталась представить себе, как именно они будут переворачивать корабль, и не смогла ничего придумать. Эта штука весила тонн пятьдесят и без подъемного крана ее даже на сантиметр было не сдвинуть.

Адам решил проблему на удивление просто: использовал маневровые двигатели. Когда они ожили, песок и камни вокруг машины растеклись в кремниевые лужи. Корабль медленно, с треском и скрипом, поднялся в воздух, описал дугу и перевернулся. А затем с грохотом упал на брюхо и затих.

Отряд наблюдал за сценой с холма. Когда пляж накрыло облаком пыли, Розали решила, что Адам убился. Но через считанные секунды он появился из тумана, грязный и довольный:

— Я же говорил, у меня талант!

— Талант? Может, ты все-таки везучий? — ехидно спросила Эсора. — Вонищу только развел.

— Потерпишь, не бизнес-классом летишь.

— Ты и не представляешь, как часто мы это слышим, — усмехнулся Ивар. — А это что такое? — спросил он, первым поднимаясь на борт.

— Можешь сколько угодно звать меня психом, но чувство стиля никто не отменял.

— И обязательно было тратить время на разукрашивание панели приборов?

— Вы притащили баллончик с краской, вот я и решил его использовать.

— Н-да… а это что за сопли висят? — Ивар деловито подергал свисающие с потолка провода.

— Прости, мне было жалко кабеля.

— Жалко? Да мы его украли!

— Вот именно, не каждый день удается разжиться ворованным кабелем. Садитесь давайте, а то не улетим отсюда.

Когда отряд пристегнулся и надел шлемы, Адам со скрежетом захлопнул переборку. Оставалось только молиться, что все дырки в корпусе заварены и его не разорвет в вакууме.

Корабль вздрогнул, раздался рык дикого металлического зверя, и машина медленно поползла вверх по холму. Песок вокруг продолжил превращаться в стекло, но длилось это недолго. Через пару секунд Адам отпустил штурвал и двигатель заглох. Пейзаж за окном стал отматываться обратно — корабль поехал на раскаленной подушке вниз к морю.

— Карма, у нас проблема… — протянул аламарси.

— Что, вылезти и подтолкнуть?

— Если только умеешь дышать под водой…

Послышался «ПЛЮХ», и машина осела на морское дно. Вода медленно поднялась до самого обзорного окна.

— Зато проверим, нет ли дыр в корпусе, — усмехнулся Гэри.

— Ладно, пробуем еще раз…

Со второй попытки удалось поднять машину на несколько метров вверх. Дальше сработал маршевый двигатель и толкнул корабль вперед. Кабину окружило облако пара — это под днищем вскипятился кусочек моря. Под аккомпанемент гула и скрежета, команда улетела в небеса.

— Двадцать минут, полет нормальный, — отчеканил Адам после долгого напряженного молчания. — Чего притихли-то? Как ремонту мешать, так все умники.

— Ждем, когда в нас будут стрелять, — ответила Ева.

Все и правда ждали — не могло это приключение закончиться так просто. К тому же, чем дольше они летели над поверхностью планеты, тем сильнее вибрировал воздух, словно где-то далеко впереди ждал рой очень больших и злых пчел.

— Ну, прибыли… — протянул Адам.

Мимо что-то стремительно пронеслось. Что-то очень большое.

— Это был чертовски тяжелый шнек, — заметил пилот.

— Ага. У меня плохое предчувствие, — де Карма поерзал в кресле и втянул голову в плечи. — Очень плохое.

Предчувствие Ивара не обмануло. В обзорном окне очень скоро возник и корабль, выпустивший этот шнек. «Медвежий король» собственной персоной: медленно плыл в небесах Витватерсанда, разгоняя вспышками выстрелов облака. Судя по количеству копоти и выхлопов за кормой корабля, здесь еще долго будут идти кислотные дожди.

Розали заворожила картина, одновременно страшная и восхитительная: каждый залп с бортов гиганта вызывал дрожь атмосферы, от которой жалкий транспорт отряда не просто вибрировал: его водило ходуном как лодку в шторм. Атмосфера вокруг «Короля» кипела: машину окружили пар, вспышки огня, черные облака выхлопов и рой более мелких кораблей. Размера флагман был просто исполинского, девушка даже не придумала, с чем его сравнить.