Машину поливали огнем со всех сторон: и более мелкие корабли, и заметно приличные. Их тут были тысячи и разобрать, кто на чьей стороне, оказалось невозможно. Те, в кого попадали шнеки «Медвежьего», разлетались в щепки и осыпались вниз грудой лохмотьев. На землю шел самый настоящий стальной дождь.

Этот хаос совсем не походил на «интеллектуальные битвы», о которых поведал де Карма.

— Ты же говорил, стенка на стенку не бывает, — усмехнулся Гэри.

— Я врал… Какого черта их так много?

С обратной стороны крейсера полыхнула яркая вспышка. Взрыв был за пределами корабля, парой километров дальше. Небо в том месте озарило яркое бело-оранжевое пламя и Адам заерзал в кресле.

— Чей-то реактор не выдержал, — пояснил он.

Ивар прочистил горло.

— Адмирал Монтгомери, — начал он. — Меня слышно? Мы должны быть в зоне действия ра…

— Да, черт возьми! — в ухе Розали зазвучал незнакомый женский голос. — Давно пора! Коды у вас?

— Так точно.

— Тогда добро пожаловать на борт. Надеюсь, вы сможете прорваться через этот бедлам.

Ивар повернулся к пилоту.

— Адам?

— Пф-ф-ф-ф, — он махнул рукой. — Если выживем, то без проблем.

— «Выживем» — это синоним «прорвемся», — недовольно заметила Ева.

— Открываю для вас третий ангар, — адмирал вздохнула. — Удачи там.

— Ты уверен, что нам хватит скорости?

— Не уверен, я пока думаю над этим, — признался пилот.

— Думай быстрее, пока нас случайно не задело.

— Не нравится мне это «если выживем»… — протянула Эсора задумчиво.

— А нельзя просто всю энергию на двигатели? — решила внести свою лепту Розали. Она никогда в жизни еще не выдвигала рационального предложения, так что на этот момент славы возложила большие надежды.

Ивар и Адам синхронно обернулись. В их взгляде смешалось непонимание и легкая насмешка.

— Что? — не понял пилот.

— Ну, перевести.

— Как? Зачем? — продолжил не понимать Адам.

— Чтобы работали мощнее.

— Хочешь увеличить мощность реактивного двигателя… электричеством? — уточнил Адам, и ирония со взгляда стала медленно перетекать в улыбку.

Розали закивала.

— Я знаю, что в фильмах много всякого показывают… — протянул аламарси. — Но на случай, если станешь пилотом: не занимайся такой ерундой, а то угробишь себя.

— Да, напомни тебя на курсы какие-нибудь записать, — согласился де Карма. — А теперь сгруппируйся и постарайся не нервничать.

Розали послушалась, хотя и не поняла, что сказала не так. Она отчетливо помнила, что в очень старом фильме, который монахи любили показывать послушникам, человек носил доспехи с двигателями и он совершенно точно запитывал их от ядерного реактора. Гэри ободряюще похлопал девушку по плечу, показывая, что не только она не понимала, что к чему в этой технике.

— Нет, ну так-то есть плазменные двигатели, но это не наш сл… — начал Адам, но Ивар прервал его ударом в плечо.

— Заткнись и доведи этот летающий блендер до ангара! — рявкнул он.

Адам недовольно потер плечо.

— Ла-а-а-адно… Так, вектор взяли. Теперь… рывок!

Корабль вздрогнул. Гул стал сильнее и превратился в зубодробительную вибрацию. По корпусу загрохотали удары, корабль несколько раз ощутимо качнуло, задело еще раз с другого борта и как следует проскрежетало по крыше. В конце глухой стук по всем бортам возвестил о том, что машина влетела в чьи-то осколки.

А потом маршевый двигатель заглох. С ним замолчали и большинство маневровых.

— Гидра! — Адам выкрутил штурвал, словно клоун собачку из шариков.

— Сожри тебя Бездна! — добавил Ивар и придвинулся к консоли стрелка.

— Карма, мы облажались… — пилот продолжил отчаянно рулить, но, похоже, заметного эффекта это не оказало.

— Никогда такого не было и вот опять!

— Там внизу море, да?! — полным ужаса голосом спросил Гэри. — Скажите честно, опять придется нырять?!

Ивар зажал гашетки и борта отдались залпами рельс. Шансы умереть в жестяной коробке возросли до максимума и Розали, уже по традиции, пожалела, что не осталась в Холдрейге.

Свободный полет продлился еще несколько чертовски долгих мгновений, а потом двигатели снова зажглись. Машину бросило вперед, прямо на вражеский залп. Новые удары о корпус были такими сильными, что с потолка посыпались остатки декоративных панелей и решеток. Одна из них ударила Розали точно в середину шлема, а Еву засыпало со всех сторон.

Адам выжал ускорение на полную и экипаж застонал от боли во всем теле. Но перегрузки быстро закончились — машина на полном ходу влетела в ангар «Медвежьего короля» и затормозила у противоположной стены. Кажется, еще чуть-чуть, и полет прервался бы бесславной смертью от столкновения с переборкой.

— Таки довез, замарашка! — воскликнула Эсора и вскочила с кресла. Она обняла Адама до сдавленного хрипа. — Расцеловала бы, но не люблю аламарси.

Пилот отмахнулся.

— Пустяки, я тоже терпеть не могу мерзких демократов.

Эсора хохотнула и принялась долбить ногой двери шлюза. Те с большим трудом отъехали в сторону. От возникшего скрипа у Розали зачесались зубы.

Снаружи корабль походил на тренировочную мишень для роты солдат. Весь в выбоинах, вмятинах, опалинах и дырах. Броня была разбита, изрезана и расплавлена. Девушка не поверила, что это барахло не только пережило все попадания, но еще и летело по горизонтали, а не камнем вниз.

Адам вышел последним и присвистнул.

— Карма, слушай, а это вообще от чего? — он потрогал обугленные края одной из дыр. — Как будто черти вилами тыкали.

— Это мелкашки. Ты бывший пират или кто?

— А что такое «мелкашка»? — шепотом спросила Розали.

— Мелкокалиберные рельсы, конечно, — с улыбкой ответил кидонианец. — Ну, относительно обычных корабельных.

По ангару разнеслось эхо голосов: со всех сторон к отряду потянулись техники и пилоты. Они быстро окружили побитую машину и вразнобой принялись хлопать. Постепенно это переросло в настоящие овации и громкие поздравления.

— Вот он, вот герой! — Ивар взял Адама за плечи и повел впереди себя как таран. До самых лифтов бойцы Эшелона пытались ткнуть бедного аламарси кулаком в плечо или пожать руку. Его это настолько измотало, что Адам вжался в дальнюю стену и спрятался за остальной командой.

— За что ты так со мной?!

— Хватит быть социофобом — скоро станешь героем войны, а таких постоянно лобзают.

Пилот поежился.