– Я так понимаю, тот столб дыма, что мы наблюдали примерно в два часа дня, это ваша работа? – обратился к Бородину начальник СБ, оглаживая свои пышные усы.

По аналогии с Россией пограничники были войсками СБ. Поэтому капитан чувствовал себя здесь как у себя дома. Без лишних вопросов выпроводил начальника заставы и по-хозяйски расположился в его кабинете. Вот теперь принимает посетителя.

– Хотите привлечь за поджог? – вопросом на вопрос ответил Игорь.

– С чего бы? Женщин я уже опросил. Они поведали, у каких нехороших людей побывали в гостях. Уверен, что те две девицы, которых сейчас опрашивает мой опер, подтвердят эту версию. Но, надеюсь, не станут рассказывать, какой вы негодяй. А то если судить по отзывам некоей блондинки, так вы ничем не отличаетесь от покойников. Они ведь покойники?

– Ну не на суд же мне их было тащить.

– Понимаю. И уж тем более после того, как вам стало известно, что Алина Витальевна изначально попала именно в их руки.

– Все-то вы знаете, товарищ капитан. Но отчего-то ничего не предпринимаете.

– Зря вы спалили подворье, – невпопад посетовал Котов. – Я, конечно, понимаю, озлились, захотелось сжечь этот вертеп. Но там вполне мог расположиться хутор. Очень удобное место.

– То есть вы слышали об этом логове?

– Была информация, что там проживала небольшая община. Года два назад хозяева сменились. Если прежние привечали армейские патрули и егерей, то новые отнеслись к их посещениям крайне негативно. Дикие земли ничьи, поэтому мы не стали качать права и приняли это как данность. Тем более что горцы обходят пустоши десятой дорогой, а значит, и солдатам там делать нечего.

– То есть, имея сведения о гибели прежних хозяев, служба безопасности и армия ничего не предприняли. Только не говорите, что вы были не в курсе. Эти ублюдки наверняка распродавали имущество. Скорее всего, среди таких же вольных хуторян. И они не могли не догадываться о происхождении вещей и инвентаря. Словом, вы просто сидели сложа руки.

– Примите мою похвалу. Все разложили по полочкам. Приятно иметь дело не с тупым бойцом, а с умным человеком. Пусть вы поначалу и неверно просчитали Болотина.

– А это откуда?.. Вы знали еще там, на Николаевском, когда предостерегали меня, – обличительным тоном произнес Игорь.

– Нельзя везде и кругом видеть заговор, – покачав головой и вновь оглаживая усы, возразил Котов. – На хуторе я озвучил свои предположения, исходя из имеющихся сведений.

– Так откуда же тогда вы знаете о настоящем положении дел?

– Ну, Болотин вернулся вместе с вами не просто живым, но еще и при оружии. Сам бы он с вами за пределы княжества нипочем не выехал. Отсюда вывод – отправился туда под угрозой. Ну и возвращение говорит о том, что вы совершили ошибку, которую потом постарались исправить, – слегка разведя сцепленные перед подбородком ладони, закончил Котов.

– А как же потерянный след бандитов? Ведь именно эту версию вы мне озвучили.

– Ну, в этих краях хватает мутных общин. Сегодня они дружно пашут землю. Завтра, чтобы поправить свое материальное положение, совершают налет. И поди разбери, с кем из них конкретно разговаривал Болотин.

– А вот мне неприятно беседовать с умным человеком, который знает многое, но ничего не предпринимает, – не поверив Котову, произнес Игорь.

– То есть хотите начистоту? – хмыкнув Котов.

– Хочу, – решительно произнес Игорь.

– Ладно. Эти бандиты не убивали граждан княжества, как не уличены и в нападениях на них за его пределами. Они не совершали преступлений на подконтрольной нам территории. Аборигенские княжества не желают заключать с нами никаких договоров относительно выдачи преступников или принятия общих сводов и правил. Существуют только неписаные. Так что я не вижу ни одной причины, отчего служба безопасности, армия и уж тем более ОВД должны заниматься этим вопросом.

– Но…

– Княжество – не благотворительное общество, Игорь Юрьевич, – слегка прихлопнув ладонью, перебил его капитан.

– Значит, так?

– Значит, так, – с легким кивком подтвердил безопасник. – А вот если бы Болотин сделал в отношении вас заявление, то можете не сомневаться, вы оказались бы под молотками. Потому что он-то как раз является гражданином и подпадает под нашу защиту на любой территории. Чего нельзя сказать о вас. Ну что вы так на меня смотрите? Да, это еще один стимул принимать гражданство княжества и собираться в кулак, а не расползаться во все стороны, как тараканы.

– А если бы они все же напали на нас? Ведь в нашей команде двое являются гражданами княжества.

– Вот тогда бандитам не поздоровилось бы. Как и самому Болотину.

– Но как же с вольными хуторами? Мне казалось, что их наличие по другую сторону границы выгодно княжеству.

– В определенной мере они выступают буфером. Вольные хутора служат местом стоянок наших патрулей. Но это и все. Княжество пока не готово к внешней экспансии. Нам вполне хватает занимаемой территории, и разрастаться без меры мы не планируем. В этом просто нет необходимости.

– То есть княжество получает от вольных хуторов пусть и незначительную, но реальную пользу. Они же – вообще никакой.

– Отчего же. Порой командиры патрулей устраивают охоту на бандитов, чтобы посчитаться с обидчиками.

– Но делают это по собственной инициативе. Князь же приписывает это себе.

– Примерно так все и происходит, – не стал отрицать Котов, а потом усмехнулся: – Да не смотрите вы на меня так, словно на вас снизошло озарение. Все всё прекрасно знают и понимают. Просто придерживаются определенных правил игры.

– Ну хорошо. Допустим. Но как объяснить ситуацию с женщинами-попаданками? Их и без того значительно меньше мужчин, а тут еще и такое отношение. Отчего они не могут получить кредит и выкупить самих себя из неволи? В то время как если отбить их у бандитов, то награда составит две сотни рублей.

– Во-первых, какой смысл Болотину отпускать их на волю за те же две сотни, которые он выплачивает бандитам? Во-вторых, они не гражданки княжества, и нет никаких оснований выдавать им кредит. Это по меньшей мере нецелесообразно, – развел руками капитан. – Ну и в-третьих, если Болотин выясняет, что его подопечные представляют интерес для княжества, то отпускает, получив соответствующую премию из казны.

– И вы считаете это правильным?

– Игорь Юрьевич, Невьянск не тянет на город Солнца. Это так. Но князь и совет считают себя правыми и способны отстоять свою правоту. Хотите настоять на своем? Уверены, что эта задача вам по силам? Тогда вперед. Просто учтите пару небольших деталей. Первая. Не надорвитесь. И вторая. Возможно, наши законы выглядят со стороны дикими и еще бог весть какими, но если завтра представится шанс вернуться на Землю, минимум половина не захочет покидать этот мир. И это показатель того, что у нас все не так уж плохо, как может показаться человеку с обостренным чувством справедливости.