Нет, по прежнему общению у меня сложилось неверное представление, будто я им не нравлюсь. Нормально они на меня реагируют, просто не рассматривают внерабочие дружеские отношения как необходимость. Только дело.

По отчёту получалось, что операция была проведена безупречно. Погибли пять человек, ранены семеро, ещё троих с неясными последствиями зацепило какой-то магической гадостью, мне стоило бы взглянуть, чтоб по возможности минимизировать последствия. Да, конечно, я посмотрю… Пленных взято не семнадцать, считая Сына чародея и его ученика, а двадцать три. Почти весь Преторий, без трёх человек, из которых двое погибли при захвате, а с одним до сих пор неясно — то ли сбежал, то ли скончался… Так, так, стоп! Я видел только семнадцать пленников, где остальные? Ведь их тоже надо срочно блокировать, а то смоются! Или они сейчас там валяются «ласточкой» и мучаются зазря?

— Нет, конечно. Четверых согласились лишить магии сопровождавшие группу чародеи. А ещё двое находятся под наркозом. Спят. Их скоро доставят.

— Под каким ещё наркозом?

— Вкололи им снотворное. Хорошее, его на четыре-пять часов хватает, выход из сна мягкий.

— Во даёте! Придумщики… Отличная идея, кстати! Гуманизм в полный рост!

— Хочешь жить — умей вертеться, — с удовольствием заявил боец. Вернее, сказал он иначе, выдал какую-то залихватскую английскую фразу, которую лингвозаклинание переиначило мне именно так.

— Мда… Согласен. Ясно. Да… Итак — всё отлично прошло. Молодцы. Премии уж как водится — само собой. Сейчас я решу, куда пристроить пленных, и бойцы могут отправляться в увольнительную. Деньги будут им перечислены в течение двух дней. Должны будут остаться только разведка и штаб. На то, чтоб допросить пленных, обработать данные и составить план дальнейших действий, будет две недели.

— Почему именно две недели?

— Потому что столько времени мне потребуется, чтоб сделать из Сына чародея фактотума.

— Что это такое?

— А это такая штука, которую хотел сделать из меня ишнифский демон, — весело объяснил я, глядя в глаза как-то враз побледневшему Кербалу. — Существо, полностью подвластное воле хозяина и сохраняющее свободу инициативы лишь в рамках выполнения его заданий. В поиске способов оптимального их выполнения.

— Мне кажется, тебе не стоит так, — осторожно возразил монилец. — Это грязный приём. На тебе это пятно останется до конца времён.

— На войне как на войне. А что ты предлагаешь, дружище? Взять с него честное слово больше так не делать и отпустить с миром? Ну ерунда же! Убить — так они немедленно изберут нового Сына чародея. Дело нехитрое. А если Сын чародея в целости, рассылает указания и вообще не пропадает с горизонта, канон не позволяет приводить к власти нового. Эндилль очень подробно мне об этом рассказал.

— То, что ты сделаешь главу Гильдии своим инструментом, скоро станет известно.

— А это ещё большой вопрос — насколько быстро! Сейчас время — наше вернейшее оружие. Уж полгода-то я смогу выиграть… Ну что ж ты так на меня смотришь, а? Что ты мне предлагаешь делать, Кербал? Гильдия объявила мне войну, а на войне, увы, все средства допустимы, и её надо любой ценой выигрывать. Потому что проигрыш означает смерть, и разве только для меня одного? Я должен либо уничтожить Гильдию, либо покорить её своей воле. Вот и вариант — сделать это посредством Сына чародея… Если б была возможность ослабить последователей Храма Чародейства, думаю, Курия бы давно воспользовалась ею. Не так ли?

— Так, — криво усмехнулся Кербал.

— Значит, выбор очевиден. И да, готов признать, что, делая этот выбор, я мало забочусь об интересах монильцев. Мне, прости, пока ещё на монильцев болт положить. Мне на них наплевать. Мне свои соотечественники ближе. — И кивнул спецназовцам, внимательно слушавшим нас обоих. — В конце концов, Сын чародея знал, чем рискует, когда приходил к власти. Вот пусть и отвечает.

— Пожалуй, — протянул мой собеседник, изучая меня требовательно и напряжённо. Словно прикидывал, не брошусь ли я сейчас его превращать в фактотума за то, что он смеет со мной не соглашаться. Интересно, как теперь будут строиться мои с ним отношения, и будут ли вообще… В любом случае, ничего не поделаешь. — А ты готов рисковать? Ну, ты ведь тоже приходишь к власти…

— А я и рискую. Незаметно?

— Заметно, пожалуй.

Наконец-то он заулыбался — это немного разрядило обстановку.

— Абсолютно верно подмечено, — басовито сказал один из спецназовцев, о которых я умудрился позабыть. — Война есть война. Не до церемоний. Кстати говоря, этот Сын чародея в состоянии фактотума будет помнить всё то, что знает сейчас?

— Надеюсь.

— Тогда он тоже понадобится штабу.

— Это уж само собой. Как водится.

— Но если речь только о том, чтоб нейтрализовать главу Гильдии, то можно же просто держать его в плену, — возразил Кербал, упорно возвращаясь к исчерпанному, как мне казалось, вопросу. — Зачем же совершать такое?

— Я не страдаю наивностью. И уверен на все сто, что у такого сильного мага и важного человека есть свои способы обойти блокировку. Свои хитрости про запас. Уж наверное, ему доступны все резервы Гильдии, к которым он и прибегнет, если только будет способен на самовольство. Этой возможности я хочу лишить его раз и навсегда.

— Ну, пусть через полгода или даже год, но Храм Чародейства всё-таки изберёт себе нового главу. Уж отыщет лазейку в каноне, если пожелает! Что изменит всего один год?

— Если всё пойдёт так, как я запланировал, через полгода-год Гильдия уже будет мне не страшна. И ничто не будет мне страшно. В моей власти будет оставить Храм Чародейства без энергии, и я сделаю это, если хоть в чём-то они поступят не так, как мне захочется. Вот уж с ними я точно церемониться не стану. Да ещё, глядишь, с помощью своего фактотума узнаю полезные секреты Гильдии и смогу наложить руку на их тайны… Ну же, Кербал, зачем придумывать обходные манёвры, если прямой путь куда проще и быстрее приведёт к успеху.

— Мне не по душе сама эта идея — создавать из мага безвольную марионетку. К тому же это не такое простое дело. Вероятность того, что объект не выдержит процедуры, гораздо выше, чем надежда на успех.

— Неужели ты думаешь, я получу удовольствие, уничтожая личность пусть даже и врага, но человека, такого же, как я? Неужели ты, в самом деле, считаешь меня бездушным чудовищем? К сожалению, мне не чужды сострадание и муки совести. Боюсь только, что в нашем положении то и другое — непозволительная роскошь. Я рад быть белым и пушистым. Но как? Я разве просился в это болото? Нет, не просился. Я хотел другого. И разве виноват теперь, что и в новых обстоятельствах продолжаю хотеть жить? Пусть это звучит странно, но есть, есть оно, это наименьшее зло.

— Превращать человека в фактотума — нечестный приём.

— Свою честь каждый поддерживает, как может, и так, как считает правильным. Ради своей чести я готов рискнуть. В конце концов, у Сына чародея есть шансы меня заломать в процессе обработки. Поединок-то будет честный. Пусть пытается…