– Кажется, мой титул говорит в мою пользу.

– Лорд в первом поколении? – уголок губы лорда Гартеса дрогнул, – Это не говорит в вашу пользу, если речь идет о моей семье. Надеетесь через родство со мной вознестись еще выше? Не обольщайтесь. Я и так сделал для вас достаточно.

– Лорд Гартес. – Арлен чувствовал, как к лицу приливает жар. – Мое желание жениться на вашей дочери, не основано на выгоде. Чтобы доказать это, я готов отказаться от службы в академии. Моих доходов с поместий вполне достаточно, чтобы обеспечить семью. Я люблю Эвелису и лишь поэтому…

– Эвелису? – отец девушки резко встал и смерил собеседника тяжелым взглядом. Лорд Реймес не дрогнул и твердо посмотрел в ответ.

– Да. Я знаю кто она. Прошлой зимой она служила в моем доме. И поверьте, я бы женился на ней, даже если бы она оставалась простой служанкой.

– И отчего же вы не женились сразу? – перебил его лорд, ударив ладонью по столу. – Быть может потому, что в качестве леди она стала более лакомым куском?

– Не смейте говорить о ней в таком тоне. – вспыхнул Арлен. – Это недостойно… Она человек, а не вещь, которой вы можете распоряжаться по своему желанию.

– Пока она живет в моем доме и носит мою фамилию – только я вправе распоряжаться ее судьбой. – шумно выдохнув, лорд Гартес скомкал лист бумаги подвернувшийся под руку. – А вы… Вы не станете помехой моим планам. Мне жаль, что все так оборачивается, но вы сами решили свою судьбу.

Резко замолчав, он выдвинул ящик стола и положил ладонь на узкий сверток. Казалось, какой-то миг пожилой мужчина колебался, но все же решение было принято.

– Лорд Реймес. – голос был полон ледяного презрения, – Вас следовало бы убить на месте за то, что вмешиваетесь не в свои дела. Но так как вы титулованная особа – эти слова прозвучали с особенным ядом, – То я вызываю вас на дуэль.

Арлен замер. От лорда Гартеса можно было ожидать чего угодно. Отправляясь в его кабинет, мужчина понимал, что может столкнуться с гневом, неприятием, даже с прямыми оскорблениями. Но дуэль… Не сходит ли он с ума?

– Последние тридцать лет дуэли запрещены. И к тому же, у меня нет желания убивать отца своей будущей жены. Я пришел, чтобы догово…

– Вы ничтожный трус! – кривясь оборвал его лорд, – Я не пристрелю вас здесь лишь потому, что жаль пачкать новый ковер. Да и девке необязательно знать то, что ее не касается. Но если вы не придете сегодня вечером за городской парк – то я уничтожу вашу репутацию, и к завтрашнему утру любые двери окажутся для вас закрытыми. И если вы осмелитесь пускать жалкие слухи про мою дочь – вам уже никто не поверит.

– Я вовсе не собирался…

– Джес! – рявкнул лорд Гартес, и почти сразу на пороге появился, белый как мел, камердинер, – Проводите этого молодого человека до дверей. Лично. До вечера, лорд Реймес.

***

Следуя за лакеем, Арлен прокручивал в голове состоявшийся разговор. Все прошло в разы хуже, чем можно было ожидать. И в какой момент он допустил ошибку? Когда сказал, что знал Эвелису раньше? Или не попытался убедить лорда Гартеса, что им движут исключительно чувства, а не корысть? Злиться следовало только на себя.

Но даже зная характер лорда Гартеса, сложно поверить, что тот действительно решиться на дуэль. Конечно, все что грозит выжившему нарушителю запрета – крупный штраф в королевскую казну. Однако к подобному решению проблем не прибегали уже десятилетия.

Лорд просто вспылил, ведь он и прежде не отличался сдержанностью. И все же придется пойти. Есть шанс, что к вечеру отец Эвелисы остынет и будет в состоянии выслушать его еще раз. Нужно просто собраться с мыслями и подобрать убедительные слова.

Арлен не был наивен и понимал, что идти на дуэль с пустыми руками – это риск. И риск немалый. Но также он понимал, что не сможет поднять оружие на человека, который дал шанс поступить в королевскую академию. На человека, чья дочь вскоре станет его женой. В последнем мужчина не сомневался.

***

Эвелиса ходила по комнате, обхватив себя руками. Правильно ли она сделала, что позволила Арлену отправиться в кабинет лорда Гартеса одному? Быть может им следовало предстать перед «отцом» вместе?

Хоть поводов для беспокойства и не было, сердце грызла неясная тревога. Девушка глубоко вдохнула, заставляя себя мыслить трезво.

«Отец» сам рекомендовал лорда Реймеса в качестве наставника в королевскую академию, значит он о нем довольно высокого мнения.

Арлен вышел из простой семьи, как однажды отметил лорд Гартес. Но ведь и она… большую часть своей жизни вовсе была крестьянкой.

Остановившись возле окна, Эвелиса провела пальцем по стеклу. Всего лишь год, как она покинула рынок, оставив в прошлом издевательства «господина» Вардта. И какой же стремительный поворот произошел в ее судьбе за это время. И… она ни о чем не жалеет.

Плечи все еще сохраняли тепло ладоней лорда Реймеса. Так странно осознавать, что кто-то ее любит. Хоть она и совершила глупость, сбежав в столицу… Хорошо, что судьба все расставила по местам.

Девушка ожидала, что в любой момент лорд Гартес может послать за ней. Вдруг именно сейчас раздастся стук в дверь… Эвелиса замерла, прислушиваясь, но из-за двери не доносилось даже шагов. Ожидание становилось все более невыносимым. Может спуститься самой?

Она помедлила. Прилично ли девице… – и отмахнулась от собственных мыслей. Разве она не имеет права знать, что происходит?

Второй этаж встретил ее обычной пустотой. Но и в кабинете лорда Гартеса тоже никого не было. В сердце снова начала закрадываться тревога. Девушка спустилась по лестнице и на первом этаже наткнулась на отцовского камердинера.

– Ваша светлость? – Джес вскочил с узкой лавки и почтительно поклонился.

– Я искала отца.

– Лорд Гартес отбыл по важным делам. Как только он вернется, я тут же доложу вам. – голос лакея звучал как обычно, и все же… что-то неуловимо царапнуло изнутри.

– Кажется, его сегодня посещал лорд Реймес? – Эвелиса остановила взгляд на слуге, но тот не дрогнул.

– Вы правы. Но после я лично проводил его светлость до двери.

– И он ничего не просил передать?

Мужчина пожал плечами.

– Если бы велел, я