– А почему бы и нет? – спросила Таиба, пожавплечами. – У меня нет дома, за которым надо присматривать… и королевстватоже. Имеются и другие причины.

Они всё поняли. То, что существовало между Релгом и Таибой,было столь глубоким, что, казалось, выходило за рамки нормальной человеческойпривязанности, и отсутствие алгоса рядом вызывало в странной женщине чувство,близкое к физической боли. Было очевидно, что она намеревается следовать заним… даже на поле битвы, если необходимо.

Ариана, блондинка-мимбратка, которая сопровождала Леллдоринав Райве, кашлянула, как бы предупреждая о том, что собирается затронутьделикатный вопрос, и произнесла:

– Жизнь женщины ограничена правилами приличий. Как быни бушевала война вокруг нее, как бы ни находилось все в смятении и беспорядке,леди не должна оставаться без присмотра, дабы не пострадала её репутация. Поэтому поводу мы с леди Адарой недавно разговаривали и пришли к выводу, чтодолжны сопровождать принцессу Се'Недру. Мы делаем это из чувства долга, пустьнами даже и не движет любовь.

– Очень хорошо сказано, Ариана, – тихо проговорилаАдара без намека на улыбку.

– О боже, – вздохнула королева Лейла. –Теперь еще переживать и за вас.

– Итак, я полагаю, все ясно, – сказалаПолгара. – Управлять королевством – почти то же самое, что хозяйничать вдоме, а в этом вам опыта не занимать. Не принимайте важных политических решенийи не подписывайте никаких соглашений. Старайтесь руководствоваться здравымсмыслом. А теперь, я думаю, мы можем присоединиться к мужчинам. Близится времяужина, а они злятся, если их не кормить регулярно.

Через несколько дней Бэйрек вернулся в Райве в сопровождениибледного дворянина из Драснии. Мужчины сразу же проследовали в зал совещанийдля доклада королям. Принцесса Се'Недра хотела было последовать за ними, нопотом передумала. её присутствие могло бы осложнить переговоры, а с другойстороны, у неё имелся прекрасный способ узнать, что там будет происходить.Быстро пройдя к себе, она коснулась пальцами амулета.

– …идет достаточно хорошо, – услышала она голосБэйрека, отыскав нужный разговор. – Флот готов отплыть из Вэл Олорна, акоролева Поренн собирает драснийских копейщиков южнее Боктора. Мобилизацияпочти закончена. Однако, я думаю, нам придется столкнуться с рядом проблем.Граф Харел, присутствующий здесь, только что возвратился из Талл Марду. Всесообщения из северного Ктол Мергоса поступают к нему, стало быть, он может датьвам вполне четкую оценку положения, сложившегося там.

Король Родар откашлялся и представил графа.

– Харел занимает важный пост в разведке. Я нахожу егоотчеты всегда исключительно точными.

– Ваше величество слишком добры, – раздалсянезнакомый Се'Недре голос.

– Южные мерги начали свой марш на север? – спросилкороль Энхег.

– Ситуация обстоит несколько иначе, вашевеличество, – ответил Харел. – Информация, которой я располагаю,указывает на то, что марш близится к завершению. Вблизи Рэк Госки расположилосьлагерем свыше четырех миллионов.

– Что? – воскликнул Энхег.

– Похоже, что Тор Эргас отправился в поход прошлойосенью, – объяснил драсниец.

– До зимы?

– Видимо, да, ваше величество.

– Должно быть, он лишился многих воинов, – заметилкороль Чо-Хэг.

– Ста тысяч или около этого, ваше величество, –ответил Харел, – но человеческая жизнь ничего не значит для Тор Эргаса.

– Это кое-что меняет, Родар, – не без ехидствасказал Энхег. – А мы то всегда считали, что этот марш еще не начинался.Теперь от нашего преимущества не осталось и следа.

– К сожалению, это не все, ваше величество, –продолжал Харел. – Западные маллорийцы стекаются в Талл Зелик. Их числопока незначительно, но с каждым днем прибывают тысячи и тысячи.

– Их надо как можно скорее остановить, – прорычалЭнхег. – Родар, ты сможешь перебросить в течение месяца своих техников навосточное предгорье? Я собираюсь волоком переправить флот к истокам реки Марду.Мы должны побыстрее занять Восточное море. Если не остановить Зарата, егомаллорийцы раздавят нас.

– Я немедленно сообщу Поренн, – согласился Родар.

– Интересно, а имеются ли у благородного графа какиенибудь добрые вести? – сухо спросил граф Селин.

– Намечается некий разброд в рядах врага,милорд, – ответил Харел. – Тор Эргас ведет себя так, словно онверховный главнокомандующий энгаракских армий; в данный момент численноепреимущество на его стороне. Все может перемениться, если маллорийцам удастсявысадить достаточно внушительные силы. Ходят слухи, что Зарат собирается встатьво главе войска вместо Тор Эргаса, но ему вряд ли удастся это, учитывая четыремиллиона мергов.

– Понятно, – сказал Родар. – Тор Эргасбезумен, а люди, лишенные разума, делают ошибки. Я наслышан о Зарате ипредпочел бы не иметь с ним дело на поле брани.

– Даже если не считать маллорийцев, – сухо заметилкороль Чо-Хэг, – мы оказываемся в численном меньшинстве: один к двум… да ито при условии, что уговорим арендов и толнедрийцев встать на нашу сторону.

– Паршиво начинать войну при такой расстановке сил,Родар, – недовольно проговорил Энхег.

– Целесообразно придерживаться гибкой тактики, –сказал Родар. – Избегать решительного сражения, чтобы сберечь людей.

– Я считаю, что мы вообще должны исключить вопрос осражении, – возразил Бэйрек, – да и Белгарат говорил, что лучше всего– это маневрирование.

– Ситуация изменилась, Бэйрек, – резко ответилкороль Родар. – Мы не рассчитывали, что южные мерги или маллорийцыприбудут так скоро. Нам предстоит действовать решительно… не ограничиватьсянабегами с последующими отходами. У энгараков достаточно людей, и нашинападения для них – как булавочные уколы. Если мы не нанесем сильный удар… иочень скоро… они займут половину восточного континента.

– Белгарату не понравится, что мы без его ведомаизменим планы, – заметил Энхег.

– Белгарата здесь нет, и он не в курсе того, чтопроисходит. Если мы будем медлить, у него с Белгарионом и Келдаром ничего невыйдет.

– Ты говоришь о войне, которую нам не выиграть,Родар, – сказал Энхег.

– Я знаю, – признался король Родар. Последовалапродолжительная пауза, после которой Бэйрек произнес:

– Значит, так тому и быть.