– Он всегда такой? – с любопытством спросилаСе'Недра.

Девушка-мимбратка кивнула и произнесла:

– Всегда. Слово и дело у него никогда не расходятся.Боюсь, что он мало задумывается над смыслом слов. Это прибавляет ему обаяния,но иногда, признаюсь, сбивает с толку.

– Представляю, – согласилась Се'Недра.

Часом позже, когда принцесса и Полгара остались одни в своемшатре, Се'Недра удивленно взглянула на тетю Гариона.

– Что мы собираемся делать?

– Не мы, Се'Недра, а ты. Ты должна будешь говорить сними.

– Я теряюсь на людях, леди Полгара, – призналасьСе'Недра. – Толпа пугает меня, и я немею.

– Это пройдет, дорогая, – успокоила её Полгара,задумчиво глядя на принцессу. – Ты же сама хотела возглавить армию,помнишь? Ты в самом деле считаешь, что достаточно нацепить латы, вскочить в седлос призывным криком – и весь мир бросится за тобой? – Я…

– И хотя ты изучала историю, но упустила из виду однупростую вещь, которой обладали все великие полководцы. Ты была оченьневнимательна, Се'Недра.

Се'Недра опешила, когда до неё начал доходить смыслсказанных слов.

– Не так уж важно собрать армию, дорогая. Необязательнобыть блестящим полководцем, необязательно быть доблестным воином, не нужновеличия и благородства. Все, что от тебя требуется, – быть красноречивой.

– Я не справлюсь, леди Полгара.

– Об этом нужно было думать заранее, Се'Недра. Ты зашласлишком далеко. Родар поведет армию, так что можешь не беспокоиться, но твоязадача – заставить пойти за собой.

– Я не имею ни малейшего представления, чтоговорить, – призналась Се'Недра.

– Это придет, дорогая. Ты же веришь в то, что мыделаем, верно?

– Да, конечно, но…

– Ты решилась, Се'Недра. Тебя никто не принуждал.Получилось по-твоему, и возврата назад нет.

– Пожалуйста, леди Полгара, – взмолиласьСе'Недра. – Меня тошнит во время выступлений на публике и может вырвать.

– Ну что ж, это случается, – философски заметилаПолгара. – Но постарайся не делать этого перед людьми.

Спустя три дня принцесса, Полгара и олорнские королидостигли стен разрушенного города Во Астур, руины которого лежали в чаще леса ипокой которых ничто не нарушало. Се'Недра ехала по залитому солнцем лесу всостоянии, близком к панике. Невзирая на все уговоры, Полгара оставаласьнепреклонной. Слезы не трогали её, не помогали даже истерики. Принцесса сгоречью подумала, что если бы она даже умирала, то все равно Полгара заставилабы её пройти через этот ад. Чувствуя себя совершенно несчастной, Се'Недрапокорилась судьбе.

Как и Во Вейкун, Во Астур подвергся опустошению во времяарендийской гражданской войны. Разбросанные камни, покрытые зеленым мхом,лежали в тени огромных деревьев, которые словно оплакивали честь, гордость ипечаль Астурии… Леллдорин ждал, и с ним было человек пятьдесят богато одетыхмолодых людей, в глазах которых читалось любопытство, смешанное сподозрительностью.

– Вот сколько мне удалось собрать за такое короткоевремя, леди Полгара, – извинился Леллдорин после того, как она слезла слошади. – В округе найдутся еще люди, но они убеждены, что наша кампания –это хитрость мимбратов.

– Достаточно, Леллдорин, – ответилаПолгара. – Они расскажут, о чем здесь шла речь. – Она обвела взглядомзаросшие мхом и покрытые пятнами солнца руины, потом указала Се'Недре наобрушившуюся стену. – Думаю, это подойдет. Идем, Се'Недра.

Принцесса, облаченная в доспехи, повесила шлем и щит наседло белоснежного коня, которого король Чо-Хэг привез ей из Олгарии, и повелаживотное в поводу, сама с трепещущим сердцем следуя за чародейкой.

– Надо, чтобы тебя не только слышали, но ивидели, – напутствовала её Полгара. – Поэтому взбирайся на этоткамень и говори оттуда Место, где ты будешь стоять, сейчас в тени, но вскоресолнце переместится, и, я думаю, получится очень неплохо.

Се'Недра совершенно упала духом, заметив, какой долгий путьпредстоит пройти небесному светилу.

– Нет, наверняка мне станет дурно, – дрожащимголосом произнесла она.

– Может быть, потом, Се'Недра. Но сейчас у нас дляэтого просто нет времени. – Полгара повернулась к Леллдорину:

– Теперь можно представить её величество.

Леллдорин вспрыгнул на стену и поднял руку, призывая квниманию.

– Соотечественники, – громким голосом началон, – в последний Эрастайд произошло событие, которое до основанияпотрясло наш мир. Более тысячелетия мы ждали этого момента. Соотечественники,райвенский король, вернулся!

При этих словах толпа загудела.

Воодушевленный поддержкой, Леллдорин начал рассказывать отом, как меч обрел своего истинного хозяина и как присягнули на верностьБелгариону из Райве олорнские короли. Се'Недра, готовая упасть в обморок, почтине слышала, что он говорит. Она пыталась мысленно повторить те слова, скоторыми собиралась обратиться к молодым дворянам, но в голове всеперемешалось. Затем, к своему ужасу, она услышала:

– Соотечественники, я представляю вам её императорскоевеличество, принцессу Се'Недру… райвенскую королеву.

Головы повернулись в её сторону.

Дрожа всем телом, она взобралась на высокий камень иоглядела лица взиравших на нее. Все заготовленные заранее фразы были забыты, иона стояла, трясущаяся и бледная, не имея ни малейшего понятия, с чего начать.Наступившая тишина, казалось, вот-вот раздавит её.

Как часто бывает, выручил случай. Один из молодыхастурийцев, стоявший впереди, вероятно с утра хлебнувший слишком много вина,громко заметил товарищу:

– Я думаю, её величество проглотила язык. Возмущеннаяего грубостью, Се'Недра отреагировала моментально:

– А я думаю, что этот господин плохо воспитан.

– Я не собираюсь больше торчать тут, – продолжалподвыпивший юноша тоном, в котором сквозила подчеркнутая скука. – Толькозря теряю время. Я не райвен, как и вы все. Что может сказать иностраннаякоролева, что заинтересовало бы астурийских дворян? – И он повернулся,чтобы уйти.