— Хм… — Рик не знал, как объяснить. — Это, как и твоя мама, — люди, которые не едят мясо.

— Я очень люблю мясо.

— Какое именно?

Мальчик надул губы, задумавшись над вопросом.

— Разное.

— Бедный ребенок, наверное, ты никогда не пробовал нормального и вкусного мяса. Джаки готовит просто отвратительно, — Рик не смог сдержаться и рассмеялся.

— Мама очень вкусно готовит, — обижено буркнул Тим.

— Извини, но в это мне сложно поверить. Каждый раз, когда она что-то готовила, она калечила либо себя, либо кого-то из окружающих.

— Я не вру. Мама правда очень вкусно готовит.

Рик посмотрел в зеркало заднего вида и увидел плачущего Тима.

— Эй, Тим, — опешил мужчина. Он не знал, как реагировать на слезы сына Джаки. Это был ее ребенок. — Тим, почему ты плачешь?

Тим ничего не ответил, лишь отвернулся к окну. И в этом было даже нечто забавное, Джаки тоже никогда не давала ответов. Пускай они были непохожи внешне, но характеры у них определенно были схожи.

— Тим, просто ответь мне, — Рик смотрел на него через зеркало заднего вида, не зная, что делать. — Я определенно не хотел тебя обидеть… И вообще, настоящие мужчины не плачут.

— Это глупость. Плачут все, — неожиданно ответил Тим. — Плачете вы, я и моя мама тоже, когда думает, что я не вижу.

Удивленный и даже испуганный Рик съехал на обочину и остановился. Ему почему-то стало трудно дышать.

— Что ты сказал, Тим?

— Я лишь сказал, что все люди плачут, — в глазах мальчика больше не было слез.

— Нет, не об этом. Что ты сказал о Джаки? — губы Рика еле шевелились. С самого начала глупо было считать, что его это может не волновать.

— А что мама? — непонимающе спросил Тим.

— Ты сказал, что она плачет.

— Ну да… — протянул Тим. — Ночью она часто сидит в гостиной, пьет кофе и плачет.

— Джаки не любит кофе, — Рик произнес это так, будто цеплялся за спасательный круг.

— Мама всегда пьет кофе.

Что-то внутри болезненно екнуло. Он понимал, что ему не стоило спрашивать у Тима о его матери. Знал же, что тогда ему будет больно. А это значит лишь то, что как бы он ни отрицал, она всегда будет занимать большое место в его сердце. Но сейчас ему не хотелось думать об этом.

— Тим, ты голоден? — попытался отвлечься Рик. Он вновь завел двигатель и вырулил на дорогу, вклинившись в ряд других машин. — Не хочу хвастаться, но я готовлю просто потрясающую говядину. Хочешь попробовать?

— А говядина — это мясо?

— Да.

— Тогда хочу.

Рик встретился взглядом с Тимом через зеркало заднего вида. Что ж, ему определенно нравился этот мальчуган.

Рик припарковался возле своего дома. Он, конечно, помнил наставление Джаки, но сейчас просто не мог его выполнить. Он был не в том душевном состоянии. Боялся увидеть ее. Он выбрался из машины и помог выйти Тиму.

Они поднялись в его лофт. Рик был действительно удивлен доверчивостью мальчика. Сам бы он, наверное, никогда не пошел бы с человеком, которого совершенно не знал. Это была глупая доверчивость, и мужчина не мог поверить, что Джаки не объяснила ему этого. Не было ничего страшного в том, что он пошел с Риком, ведь это всего лишь он. Однако мужчину беспокоило то, что он мог бы так же без опаски уйти с кем-то еще.

— Осматривайся, Тим, пока я приготовлю ужин.

Рик раздел мальчугана и, сняв свое пальто, повесил на вешалку в коридоре. Пока Тим бегал по его лофту, Рик готовил ужин для двоих, не переставая удивляться тому, что сын Джаки не был вегетарианцем. Это было так необычно.

Рик уже заканчивал поджаривать мясо, когда Тим подбежал к нему и дернул за брючину.

— Что случилось, Тим? Настолько голодный? — обернулся к нему Рик.

Мальчик стоял возле него и держал в руках большую резную фоторамку. Рик хорошо знал ее, это рамка стояла возле его кровати, в ней была их с Джаки свадебная фотография. Одна из немногих их фотографий. Он часто держал ее в руках и смотрел на лицо Джаки, это фото было его прекрасным воспоминанием.

Тим развернул фоторамку и показал ее Рику.

— Это моя мама, — он показал пальчиком на Джаки на фотографии. Рик был удивлён этому, ведь нынешняя Джаки очень сильно отличалась внешне от той, что была на фотографии. Нынешняя была, наверное, раза в два меньше предыдущей. Похоже, все рассказы о том, что это лишь мышцы, которые она накачала в результате упорных тренировок, были сказкой. — А это вы? — Тим показал на Рика на фото. — Вы мой папа?

Этот вопрос эхом отдавался в его голове. "Вы мой папа?" "У вас плохие отношения с сыном. Ничего страшного, дети в его возрасте очень привередливы." "Тим, иди к папе." Всё это словно било по нему. Ему действительно было больно от этих слов. И как прикажете реагировать на это? Но печально было ещё это, что, Тим, похоже, запомнил слова того врача.

Рик вновь посмотрел на мальчика. На мальчика, который родился в результате того, что Джаки использовала донорскую сперму. На мальчика, у которого никогда не было и никогда не будет отца. Он видел в его глазах боль и тоску от этого.

Рик положил ложку, которой переворачивал мясо и присел на корточки, взяв Тима за плечи.

— Тим, ты очень хороший мальчик, но, к сожалению, я не твой отец, — Рик не знал, как сказать это как можно мягче. Ему не хотелось ранить чувства мальчика. И что-то подсказывало, что это болезненная тема для Тима. Ведь многие дети, в частности мальчики, когда растут без отца, становится слишком чувствительными к подобному. Это просто заложено в человеке и всё. Рик знал, что он был бы таким же, если бы в его жизни не было отца. Он знал, что, как бы ни бежал от себя и как бы ни отрицал этого, его отец имел огромное влияние на него и занимал, наверное, одно из самых важных мест в его сердце. Поэтому в этот момент Рик понимал чувства мальчика. И хотел хоть как-то ему помочь. — Но, если хочешь, я могу стать им.

Это решение было спонтанным. Он просто чувствовал, что должен поступить именно так и никак иначе. Он видел в глазах мальчика надежду и то, как она рушится из-за его слов. И от этого Рику было больно. Очень больно. Эти зелёные искристые глаза словно бы потухли. Но ему показалось и то, что от его последних слов в них будто зажглось некое подобие скудной, но всё-таки улыбки.

Однако Тим ему всё-таки ничего не ответил.

— Ну что, кушать будешь?

Тим кивнул.

— Тогда беги мой руки и садись за стол.

— Где?

В кармане его брюк завибрировал телефон. Рик достал его и с замиранием сердца увидел номер Лорал Крол. Это был номер Джаки. Однако он отклонил звонок и вновь посмотрел на Тима.

— Что где? — не понял Рик.