Джаки не знала, будет ли у всего этого продолжение, да и не хотела знать. Конечно, на задворках сознания некая, еще здраво мыслящая, ее часть кричала о том, что это неправильно и что ей следует немедленно всё прекратить. Но она просто не могла так поступить. Однако в следующую минуту дверь в кабинет без стука открылась.

— Мистер Скорокер…

Рик разорвал поцелуй и раздраженно рявкнул:

— Выйди сейчас же!

Весь момент был разрушен. Джаки смотрела ему в глаза, понимая, насколько чудовищную ошибку совершила. И это она, здраво рассуждающий человек, который всеми силами пытался избежать подобного, просто сдалась, стоило ему лишь поманить рукой. Ее вера в себя просто рухнула.

Джаки разомкнула объятия и спрыгнула со стола, поморщившись от боли, когда приземлилась на поврежденную ногу. Она стянула вниз юбку и расправила рукава рубашки. Всё это время она старательно избегала взгляда Рика, который следил за каждым ее движением.

— Послушай, — все же произнесла она. — Это ошибка… — Джаки изучала ворсинки на полу. Похоже, он сменил ковер. — Так что просто забудь об этом, и я поступлю точно так же.

— Ошибка? — недоверчиво переспросил Рик. Он нервно сглотнул, проглотив едкие слова, что уже были готовы сорваться с языка. — Всего лишь ошибка…

Он не мог поверить, что она сказала такое. Словно со всего маху ударила его по затылку. Рик запрокинул голову и нервно рассмеялся.

Джаки даже опешила от такой реакции и, не думая о стеснении, удивленно уставилась на мужчину. Она пару раз моргнула, пытаясь понять, чем это было вызвано. Так же неожиданно, как он начал смеяться, точно так же этот смех и прекратился. Рик в упор посмотрел на Джаки.

— Действительно, всего лишь очередная ошибка… — он усмехнулся. Но это была не просто горькая усмешка, в этот момент на его лице отражался весь спектр испытываемых эмоций. Его губы скривились. Это была боль и разочарование, отчаяние и ненависть, удивление, смешанное с гневом. Казалось, его просто разрывало. Каким был злым она его до этого не видела, она никогда не сталкивалась с подобным. Это действительно пугало. Всё смешалось в одном его взгляде — холодном, но обжигающем своей яростью и отчаянием. Он пробирал до костей, а она просто не могла отвести взгляда.

И уже сидя на собрании акционеров, Джаки все так же не могла найти себе покоя. Всё происходящее вокруг она просто не воспринимала. Поэтому от ее присутствия было мало толку. Она сидела в своем кресле, и единственным ее желанием было исчезнуть. Перед глазами всё ещё стояло полное боли лицо Рика. Но похоже, что ему было всё равно. Она подняла глаза и посмотрела на него. Он стоял возле белого экрана, на котором показывали какие-то графики и выглядел совершенно спокойным. Он вёл собрание и по нему невозможно было сказать, что до этого что-то случилось, что что-то выбило его из колеи. И это заставило Джаки чувствовать себя еще более ущербной и почему-то униженной. И вот, когда собрание наконец закончилось, она просто пулей вылетела из конференц-зала. Однако уйти просто так ей, похоже, было не суждено. В коридоре, у самых дверей конференц зала, она столкнулась с Вивьен и чуть не сбила ту с ног.

— А вот и вы! — добродушно улыбнулась обычная серьезная Вивьен. — Мне нужно с вами многое обсудить. Вы можете уделить мне сейчас время?

Джаки думала отказаться, и эта идея казалась ей более чем заманчивой. Однако она понимала, что уже подписалась на это и дать задний ход теперь просто невозможно. Но подстегнуло её ещё и то, что в дверях конференц-зала она увидела Рика, и он смотрел на неё. Она не хотела сталкиваться с ним сейчас, поэтому, выдохнул, ответила:

— Да, конечно, сейчас я совершенно свободна.

Она понимала, что в данную минуту совершает ни что иное, как побег, но ей хотелось считать это просто стратегическим отступлением.

— Отлично, — Вивьен схватила ее за руку и чуть ли не волоком потащила в свой кабинет, а Джаки последовала за ней, стараясь как можно дальше уйти от Рика.

Кабинет Вивьен находился на том же этаже, что и конференц-зал. Поэтому побег Джаки был не таким уж долгим. Конечно же, кабинет был в разы меньше, чем кабинет Рика, но гораздо уютней. Девушка вошла внутрь вслед за его хозяйкой и плюхнулась на небольшой диванчик в углу. Облегченно выдохнула. Кабинет Вивьен был не предназначен для приема посетителей, и по этому перед ее столом не стояло никаких стульев. Помощница Рика подкатила к дивану свое офисное кресло и села в него, разложив на коленях какие-то документы, закреплённые на нескольких планшетах.

— Ох… — выдохнула она. — А это даже обидно.

— Что именно? — совершенно не поняла Джаки.

— Я гонялась за тобой практически целый год, а директор смог убедить тебя всего лишь за месяц. Это что, какие-то привилегии бывшего мужа?

— Нет, — Джаки подперла руками подбородок. — Лишь хорошо спланированный ряд действий, включающий в себя шантаж и вымогательство.

— Он вынудил тебя? А я думала, ты пошла на это, чтобы помочь издательству.

— Давай без сарказма, — усмехнулась Джаки. — Он обещал в ином случае рассказать всему миру, кто такая Лорал Крол.

— Хм… Значит, ты не хочешь, чтобы твоя личность была раскрыта.

— В точку.

— Но ты согласилась на два вида гласности в год?

— Ну да… — неуверенно ответила Джаки. Она почему-то не могла понять к чему клонит Вивьен.

— Извини, но я вот, что не могу понять: каким образом не должна быть раскрыта твоя личность, к примеру, на той же самой раздаче автографов, если ты непосредственно сидишь перед своими читателями и подписываешь им книги?

Вивьен активно жестикулировала руками, стараясь как можно точно поставить проблему.

— Я имею ввиду, — начала объяснять Джаки. — Что моя личность никоим образом не должна ассоциироваться с Лорал Крол. Мне не нужны толпы фанатов, которые могут заявиться ко мне домой или на работу в любое время.

Вивьен неуверенно улыбнулась.

— Мне кажется ты путаешь понятия. Авторы — это не кинозвезда или рок-звезда, и у них нет бешеных фанатов. И уже тем более люди, которым нравится твое творчество, не будут преследовать тебя с целью получить автограф.

— Но всегда есть исключения, — выдохнула Джаки.

— Конечно, подобного я исключить не могу, — спокойно согласилась Вивьен.

— Вот именно, — удовлетворено кивнула Джаки. — А я мать, и я не хочу чтобы возле моего дома, когда, к примеру, мой ребёнок играет на улице, появился какой-нибудь ополоумевший фанат. А гарантировать обратного ты не можешь.

— К сожалению, не могу, — расстроенным тоном ответила Вивьен, будучи не в силах дать другой ответ. — Но всё же… из всего того, что ты сказала, следует, что мы должны создать образ Лорал Крол. Там парик, макияж, линзы, очки и так далее? Я всё правильно поняла?

Джаки кивнула.

— Тогда, что касается редактора… Ты хочешь, чтобы данные секрет остался между тобой, мной и Риком, или же я могу посвятить в это твоего редактора?