и не рискнув отразить напрямую. По щеке побежала кровь. Ударивший получил в отместку.

Да, это был вовсе не бой один на один с другим студентом, едва получившим шестую ступень. И если разница в силе и умениях между магами первой и четвёртой ступени была незначительной, как считала Тара, то разница между магами шестой и седьмой ступенью была колоссальной. А их тут собралось четверо.

Убивать они явно не хотели. Магию они использовали скорее, чтобы обессилить Тару. Внутренней силы у Тары не хватало. Как бы Огелан не был убеждён, что она дотягивает до пятой ступени, Тара осознавала, что даже до пятой ей далеко. Магический меч призвать она может, да даже крылья могла бы, но без использования сил Источника, собственного потока на это не хватит.

Наручи и так были почти разряжены — весь заряд был потрачен на тренировке, а тут ещё затянувшийся бой сразу с четырьмя высокоступенчатыми противниками. В левую руку Тара взяла кинжал из-за пояса, однако метнуть его в противника не решилась — иначе она убьёт человека.

Следующий пропущенный удар имел куда более серьёзные последствия. Тару оглушили. Когда она пришла в сознание то обнаружила, что руки связаны, а тело еле двигалось. Она поняла, что это не просто паралич, на неё наложили печать антимагии. Тара читала про эти печати, но ещё не пробовала их сломать. Пришлось признать своё поражение.

Тару везли в карете. Рядом с ней сидели двое из числа тех, что на неё напали. Тот, что сидел напротив проверил ещё раз, хорошо ли пленница связана. Удостоверившись что она больше не представляет угрозы, они успокоились.

Ехали они недолго. Вскоре карета заехала во внутренний двор какого-то большого дома и Тару выволокли наружу. В дом она уже шла сама, более или менее твёрдо переставляя ноги. Оценивая обстановку, Тара подметила, что охраны было куда больше, чем она могла бы справиться и к своему ужасу обнаружила что среди них были тёмные маги.

Таре стоило больших трудов чтобы не выдать удивления, но, когда пред ней предстал беловолосый мужчина для удивления появился иной повод. Торх Куар Дартан, Наследник Империи предстал перед ней. Он смотрел с презрением. Его серые глаза казались ледяными.

Наследник стоял напротив молча, долго и пронзительно рассматривая связанную по рукам Тару.

— Тара… кое-кто желает тебя видеть, — сказал Наследник.

Тару спустили в подвал дома. Ассоциации, которые это вызвало сразу заставили её сосредоточиться, и то, что она обнаружила в подвале уже знакомый ритуальный круг её встревожило не на шутку.

Вновь сердце предательски застучало с бешеной скоростью. Страх подкатил стремительно и мешал думать. Огелан предупреждал её насчёт того, что Тару могут взять в плен, чтобы использовать как разменную монету. Поэтому он негодовал каждый раз, когда они с Асари покидали пределы Центра. А в последние пару недель так и вовсе запретил им покидать даже Академию.

Но Огелан не допускал даже мысли, что в Столице могли бы быть служители. И что Наследник мог оказаться к ним причастным. Тару вели прямо в пасть к зверю, от которого, она надеялась, что сбежала. Но видимо чудес не бывает.

Хорошо было одно — враги явно её недооценили. Они понадеялись на печать антимагии, но ошиблись. Магия девушке была вовсе не нужна, чтобы выбраться. Нужен был лишь случай, и он представился. Крайне удивительный для Тары, как и весь вечер случай.

В подвале дома пленницу ждали люди. Их Тара не знала, но, видимо, Торх знал очень хорошо. Они все были тёмными магами, за исключением самого Торха, и Тара не сомневалась, что они являлись носителями метки. Несколько служителей накапливали энергию в ритуальном круге, но по тому малому количеству, которое они использовали, Тара с облегчением поняла, что открытие портала не являлось их целью.

Тару грубо поставили в круг и начался призыв. Они не говорили, обращаться к ним и заговаривать зубы было бессмысленным. Тара понимала, что её сейчас ждало. Вокруг стала сгущаться Тьма.

Тара чувствовала его — Владыку, с которым была связана с самого детства. Он тянулся к её сознанию, как паук к своей жертве. Иного сравнения в голову не приходило. Тару вновь одолело оцепенение, как и во все разы, когда хищная тень настигала её. И вновь чувство полного одиночества поселилось в сердце. Даже образ Огелана начал стремительно таять. Казалось, Тара стала забывать какого цвета его глаза. Последняя соломинка, связывающая её с миром людей, рассыпалась прахом столкнувшись с тьмой.

Но ритуал прервали, не успев завершить, когда дверь подвала с треском распахнулась. На пороге появился не Огелан и даже не Верховный маг. В дверях появилась маленькая фигурка, одетая в рыжую юбку. В дом пришла Асари. Подругу увидеть Тара никак не ожидала.

Она спустилась по лестнице медленно и то, как холодно выглядели янтарные глаза удивило Тару не меньше самого появления подруги.

— Ты ещё кто такая? — спросил Торх со злостью.

— Госпожа Ардашер, — изумлённо воскликнул один из мужчин.

— Да, Саномат, — с холодом и высокомерием в голосе ответила Асари. — Это я. Давно не виделись. Последний раз ты была у нас… Сколько? Лет двадцать назад?

— Я не… Как вы здесь очутились? — спросила стоявшая рядом с Наследником высокая женщина в короткой мантии. Она выглядела как боевой маг, но обыкновенным магом явно не являлась.

— Ещё раз спрашиваю, кто это? — настоял на своём Торх.

— Моё имя Асари Ардашер, — уверенно ответила подруга. — Я младшая дочь Аларда Ардашера — твоего господина.

— У меня НЕТ господина, — прошипел Наследник.

— Ошибаешься, Торх. Кардинал Ардашер — Первый Кардинал Владыки — его голос и изъявление его воли. Твой долг служить ему. Или ты предал Владыку?

Асари спустилась вниз и также медленно подошла к собравшимся. Она выглядела спокойной, холодной, и даже злой. Такой свою подругу (подругу ли теперь?) Тара ещё не видела.

— Я ВЕРЕН Владыке, — огрызнулся Наследник. — А вот кто ТЫ такая мне неясно.

— Я дочь Кардинала, — держа высоко голову надменно проговорила Асари. — Старшая жрица Тьмы. Это всё что ты должен знать.

— Госпожа Ардашер, — вмешалась в разговор высокая женщина, которую назвали Саномат, — как вы оказались в столице? У нас не было указаний на ваш счёт.

— Не было. Моё появление в столице вас не касается.

Асари встала так, чтобы служителям пришлось отвернуться от Тары.

— Ошибаешься, — со злостью сказал Наследник. — Перед тобой не служитель, я — Торх Куар Дартан. Сейчас любой служитель подчиняется мне.

Благо для Тары оказалось достаточным небольшое отвлечение внимания. Тара уже разрезала верёвки ножом и приготовилась к бою. Торх