стоял к ней спиной, в точности так же, как стоял к ней спиной Император. И в этот раз Тара так же не решилась ударить в спину.

Вместо этого она создала иллюзию, потратив на неё оставшийся заряд наручей. Комната наполнилась белым слепящим светом и Тара, схватив подругу за руку, ускользнула наверх. От заклинания рука напомнила о себе острой болью, но Тара проигнорировала повреждение. Им следовало бежать и как можно скорее. За ними гнались.

— Сюда, — крикнула Асари, и сама повела их прочь из дома.

Можно было бы улететь на крыльях, но Тара лететь не могла, а Асари помочь ей была не в силах. Можно было бы найти сторожевого голема или других стражников, но Тара не могла быть уверена, что и они не окажутся на стороне преследователей. Ведь врагом оказался сам Наследник Империи. У девушек был один выход — вернуться в Башню к Огелану.

К удивлению Тары, Асари быстро увела их в туннели под городом. Она так хорошо ориентировалась в переходах, что Тара начала подозревать, что подруга ходила тут не единожды.

Таре хорошо удалось заметать следы, ведь в магии иллюзии её обойти было сложно. Это был единственный вид магии, который давался ей беспроблемно. Они спустились на уровень или два и затерялись.

Прошёл почти час, прежде чем девушки возобновили путь. Тара сначала убедилась, что от них отстали, а потом повела Асариу к Источнику. Она спокойно могла увести подругу обратно в Академию другими путями, но не случайно сделала такой крюк. Здесь, рядом с Источником, у Асари не будет шансов соврать ей.

— Кто ты? — строго спросила Тара. Она попыталась вторить Учителю в своей строгости, но вышло не очень.

— А ты? — уже без холодности во взгляде спросила Асари.

— Не переводи тему, — возразила Тара. Ты прекрасно знаешь кто я. Не меня назвали госпожой Ардашер.

— И ты так же прекрасно знаешь кто я, — твёрдо парировала Асари. — Я — твоя подруга. Я пришла тебе на помощь!

Асари не закрывалась. Она была абсолютно открыта для эмпатии. И даже поблизости от Источника ощущалась тёплой и светлой. Ни капли злости или презрения. Удивительно было, как она могла быть такой надменной и так высокомерно говорить с самим Наследником Эормии. Ещё и обвинять его в чём-то.

— Я искала тебя! — крикнула Асари. — Ты задержалась на тренировке, и я пошла тебя встречать! А когда нашла на улице твой кинжал, то сразу поняла, что случилось. И поняла куда тебя увезли…

Она опустила глаза. В её сердце отчётливо ощущались сомнения и страх. Было ли у Тары право обвинять Асари в чём-то? Она ведь и сама была связана со служителями столько лет. И именно на её счету был открывшийся разлом в измерение Тёмного.

— Почему ты не сказала Огелану? — спросила Тара уже спокойно.

— Я не знаю… Я… Я боюсь. Тара… Мне так страшно. Я меж двух огней. Я и выдать себя не могла и тебя бросить тоже… Я больше не могу так жить… Я не знаю, что мне делать…

Тара удивилась. Она и не подозревала, что Асари чувствовала тоже что и она — страх и одиночество. Несмотря на обряд, Асари была одинока в своих проблемах. Как и Тара.

— Расскажи мне всё… — сказала Тара, присев возле Источника. — Позволь помочь тебе, так же как ты помогла мне.

— Тебе не понравится то, что ты обо мне узнаешь…

— Доверься мне…

Тара и сама удивилась своим словам. Огелану удалось научить её доверию, видимо. Как жаль будет всё это терять. Но пока она здесь, в Эормии, Тара могла помочь Асари.

Усевшись у Источника, словно на воскресном пикнике, Асари без единой слезинки в глазах рассказала Таре свою историю. Тара поняла, что подруга не врала ей, и даже не пыталась манипулировать, она была открыта. Закончив рассказ, Асари сидела с опущенными глазами, ожидала реакции Тары словно приговора.

— И ты не сказала раньше? Почему? — с удивлением спросила Тара, поднявшись на ноги.

— Я же говорила, что тебе не понравится, — всё так же с опущенными глазами продолжила сидеть Асари.

— Ты же знала про меня! Я была в такой же ситуации, как и ты!

— Нет… не в такой же, — не шевелясь ответила Асари.

— Я дочь служителя, как и ты! — воскликнула Тара.

— Я дочь не простого служителя! — резко возразила Асари. — Я дочь главного из них! Я носила его метку! — Она наконец подняла голову, и Тара заметила слёзы в её глазах. Искренние, чистые слёзы…

— Как и я! И Огелан с Верховным сняли её! Ты же знаешь!

— Я не ты! Я не маг света!

— Думаешь, Огелан помог мне, потому что я маг света? — опешила Тара. — Ты серьёзно? А он ещё мне говорит, что у меня проблемы с доверием.

— Не будь ты магом света, к тебе было бы другое отношение. Поверь мне.

Тара не могла принять её слова. Она замотала головой. Огелану было безразлично какого цвета её поток. Проводник она или маг, для него тоже не имело значения.

— Огелан не знал, что я маг света, когда укрыл меня от совета, — с уверенностью сказала Тара. — Он поверил мне, потому что я поверила ему.

— А Доран? — неожиданно возразила Асари. — Ты видела его. Думаешь он поверит мне? Да он прикажет казнить меня, как только узнает!

— Ох, Асари… Именно потому, что я видела Верховного, я с уверенностью могу утверждать, что ТЕБЯ он никогда не тронет. Идём, нужно рассказать всё Огелану как можно скорее.

Тара потянула Асари за руку, но Асари осталась стоять на месте.

— А про меня обязательно нужно упоминать? — спросила она.

— Обязательно. Это может быть важным.

Глава 36. Император. Ветвь Нирмарта

В Столице скорее всего уже наступила осень. Иида любила Столичную погоду больше любых других миров. Даже больше родного Боэла. И определённо больше, чем погоду Нирмарта.

Женщина Асои утверждала, что в Серзии была ещё только осень, но снег валил уже много недель. Понемногу сугробы завалили всю территорию вокруг рухнувшего поместья, там, где несколько месяцев назад образовался первый разлом в измерение Тёмного. Иида не любила снег и холод, но в тёплую одежду не облачалась. Она тратила лишние силы, чтобы согреться магией, чем изрядно злила Рикона и Кендрика.

Здесь, в глубине пещер, возле Источника Нирматра было тепло. Эта зала так не походила на залу Исочника в Эормии, но была намного меньше и теплее. И Ииде не приходилось беспокоиться лишний раз, что Император замёрзнет.

Он сидел неподвижно уже