банда ожидает именно их. Сотни людей, все как один узкоглазые, многие голые по пояс, с поджарыми бронзовыми торсами, молча смотрели на чужеземцев.

Грянул какой-то оркестр, состоявший, судя по звучанию, в основном из медных тарелок, и из толпы выдвинулась процессия во главе с весьма представительного вида мужчиной.

Дам Дин подал своего коня вперёд и в результате некоего манёвра оказался слева и чуть позади представительного мужчины.

– Здравствуйте, – сказал представительный мужчина сынам Запада. Точнее сыну и дочерям Запада.

– Добрый день, – вежливо ответил Хромой Сом.

– Здравствуйте, – нестройным хором поддержали мага Аманда и Белинда.

Представительный мужчина склонил голову чуть влево, слегка скривив при этом лицо.

– Который? – спросил он уголком рта.

Дам Дин торопливо подал своё тело вперёд.

– Вот этот, – указал он рукой на Хромой Сома.

– Худой какой, – с сомнением в голосе сказал представительный мужчина.

Хромой Сом сморщил нос – его начало раздражать то, что все обращают внимание на его худобу. Говоря строго, маг был сложен более чем прилично для среднего мужчины, – не забывайте про постоянные тренировки с посохом и набитым песком мешком! – но, судя по всем этим репликам, на борца не тянул никак.

– Знаете, как говорят, – сказал Дам Дин, поглядев зачем-то на Аманду. – Внешность бывает… э-э-э… врёт, в общем, иногда внешность.

– Кто это так говорит? – удивился представительный мужчина.

– Э-э-э, – сказал Дам Дин, – южане так говорят.

– А, южане, – скептически сказал представительный мужчина. – Ладно. Как его хоть зовут?

– Ураган Ортаска, – быстро сказал Дам Дин.

– А, Ураган, – сказал представительный мужчина, при этом скептицизма в голосе заметно прибавилось. Он с сомнением во взоре оглядел мага, вздохнул и спросил: – А костюм есть у Урагана Ортаска?

– Костюм? – переспросил маг. Вернее Ураган Ортаска.

– Ясно, – сказал представительный мужчина и снова вздохнул. – Отдыхайте. Борьба начнётся завтра после обеда.

Для Хромой Сома, как заезжей знаменитости, отвели отдельную юрту.

Туда же поместили и его спутников, и теперь Бухэ Барилдан, оказавшийся во всех смыслах самым крупным среди южан знатоком борьбы, обстоятельно рассказывал, что надо делать борцу перед турниром. Начал он с предложения, в общем-то, справедливого, но здесь и сейчас совершенно неуместного.

– Сначала, – так сказал Бухэ Барилдан, – надо тренироваться.

– А сколько времени надо тренироваться? – осторожно поинтересовался маг, поскольку у него возникло опасение, что сейчас его заставят ещё и тренироваться.

– Хотя бы год, – сказал Бухэ Барилдан.

Девушки ахнули. «Целый год» – прошептала, приложив к губам ладонь Аманда. Белинда же ограничилась тем, что округлила глаза.

Хромой Сом внимательно посмотрел на Бухэ Барилдана. Тот был такой же, как обычно – здоровый, крепкий и очень серьёзный. Было совершенно непохоже на то, что он шутит. Барилдан вообще производил впечатление человека весьма далёкого от юмора в любых его проявлениях.

Ситуацию разрядил Ерлан.

– Бухэ, – сказал он, – боюсь, наш гость не успеет потренироваться до схваток.

Его неразлучный товарищ Ерман закивал головой, подтверждая слова своего товарища. Здоровяк плавно перевёл взгляд на Хромой Сома, и некоторое время рассматривал мага. Под этим взглядом маг начал нервничать и делать плечами какие-то неопределённые движения. Будто бы давая понять, что он и без тренировок хорош.

– Да, – сказал наконец Бухэ Барилдан и вздохнул с сожалением. – Пожалуй, не успеет.

– А что он может успеть за день? – спросила Аманда.

– Ну… – Бухэ задумался. – Отдохнуть может.

– Пожалуй, я так и сделаю, – сказал маг и улёгся на циновку. Но спокойно полежать ему не дали. В юрту вошли два северянина.

– Кто здесь Ураган Ортаска? – требовательно спросили они, глядя на Бухэ Барилдана. Здоровяк горько вздохнул.

– Я, – сказал Хромой Сом и вздохнул не менее горько.

Северяне молча переглянулись. Затем внимательно рассмотрели Урагана Ортаска.

– Худой какой, – сказал один из них. Хромой Сом сделал глубокий вдох и крепко зажмурил глаза, мысленно считая до десяти.

– А что вам надо от знаменитого Урагана Ортаска? – поинтересовалась Белинда.

– А! – сказал один из северян, тот, который упомянул худобу мага. – Мерку снять. У вас ведь нет борцовского костюма?

– Нету, – сказал Хромой Сом.

– Худой какой, – снова сказал северянин. – Наверное, ушивать придётся.

Затем северяне проворно обмерили мага и ушли, толкуя меж собой о различного рода сложностях, связанных с размерами Урагана в частности и южанами вообще.

– Что за костюм? – спросил маг у Бухэ Барилдана.

– А! – неожиданно громко отозвался здоровяк. – Массаж ему ещё можно сделать.

– Я сделаю, – торопливо сказала Аманда. Всё-таки она себя чувствовала немного виноватой перед магом.

– Так что за костюм? – снова поинтересовался Хромой Сом, ложась на низенький топчанчик животом вниз.

– Хороший костюм, – вздохнул Бухэ Барилдан. – Красивый. Э, что ты делаешь?

Последняя фраза относилась к Аманде, которая принялась часто тыкать в мага конч-ками пальцев, отчего маг начал непрерывно ойкать, а Ерлан и Ерман высказали по одному осторожному совету каждый.

– Не лезьте не в своё дело, – уверенно ответила им Аманда, прекратив потыкивания и переходя к поглаживаниям. – Поверьте мне, уж в массажах-то я разбираюсь.

Великолепный пример того, что есть вещи, в которых знает толк каждый. Но в любом случае лучше обратиться к специалисту.

Как и было объявлено, турнир начался в полдень дня следующего. Южан посадили на довольно хорошие места – всё-таки гости. Здесь же посадили и Аманду с Белиндой. Им было немного не по себе без мага, но Хромой Сом никак не мог быть с ними, поскольку полчаса назад его куда-то увели; надо полагать, облачаться в хороший, красивый костюм. Позади Аманды обиженно сопел Бухэ Барилдан. Он, в отличие от мага, хотел принять участие в турнире, но Эрдэ Гор запретил ему даже и мечтать об этом. В связи с этим Бухэ, как уже было сказано выше, обиженно сопел и, с мстительным наслаждением нарушая приказ своего начальника, яростно мечтал о схватках. Что делать, как уже было неоднократно подмечено – жизнь есть сущность, мало заботящаяся о справедливости.

Народ меж тем волновался – всем было уже объявлено, что на нынешнем Празднике будет бороться сам Ураган Ортаска. Кто такой Ураган Ортаска, никто не знал, и эта сладкая тайна будоражила неискушенные в законах рекламы умы степняков со страшной силой. Все косились на Бухэ Барилдана, поскольку, по мнению большинства, он наиболее полно отвечал их представлениям о знаменитом и непобедимом борце. Часть этих взглядов доставалась Аманде с Белиндой. До поры до времени такое внимание льстило девушкам, пока Аманда за своей спиной не услышала чью-то реплику: «Да брось, обычные женщины, просто страшные». Аманда обернулась, полная праведного гнева, но при виде Бухэ Барилдана она словно вспомнила что-то вдруг, и её негодование поугасло.

Снова грянул меднотарелочный оркестр, на этот раз к нему присоединились