получила. Сохранила большую их часть. Но что толку отправлять мою сестру в школу, если я не доживу до ее окончания? — она прошлась по небольшому кругу. — Но... ты уверена? Я не хочу покидать тебя и не хочу оставаться здесь.

— Это ненадолго. Я тоже не могу здесь быть. Я уже выполнила кое-что из того, что намеревалась сделать. Я кое-что знаю. Я много чего увидела. Если бы я не приехала сюда... ну, я приехала. Теперь мне нужно сделать то, что кто-то просил меня сделать много раз, чем я могу сосчитать. Мне нужно доверять ему.

— Ты говоришь не о Брайсе?

— Черт возьми, нет!

Я посмотрела на свои часы.

— Мне нужно идти собираться. Я вернусь. Когда я это сделаю, то будет ненадолго. Я знаю, что сказал Брайс, но побудь в моей комнате, пока не придет время. Я буду хорошо себя вести, — у этого слова был кислый привкус. — У него не будет никаких причин подниматься сюда. Держи дверь запертой. Это поможет мне почувствовать себя лучше.

Челси кивнула.

— Я люблю тебя.

— Как сестру, — сказала я, целуя ее в щеку без синяка.

***

Только что приняв душ, высушив волосы, но еще не уложив их, завернувшись в халат, я решила оценить платье, которое надену. Все, что мне сказали, – это то, что оно будет прикрывать мою грудь. На самом деле мне этого не говорили, но именно это имел в виду Брайс, когда ущипнул меня за сосок, чтобы привлечь внимание. Это была та область, которую должно было прикрыть платье... где он мог бы оставить синяки.

Я отодвинула эти мысли на задний план. Я не могла оживить страх прошлой ночи, неизбежность его угрозы... не могла сделать это и стоять рядом с ним, играя роль идеальной невесты.

Вместо этого я попыталась вызвать в памяти мысли о моем друге детства, том, что боялся Несси – чудовище, которое наши матери придумали, чтобы держать нас подальше от озера. Ирония судьбы в том, что они выдумали зверя, чтобы обезопасить нас, когда моя жизнь с одним из них была их целью.

Даже детские воспоминания были потускневшими. Было ли что-нибудь реальным?

Конечно, нет, это был мир дыма и зеркал.

Когда я сняла новый вещевой мешок с вешалки в шкафу, стук в дверь предупредил меня о новом вторжении.

Черт!

Пожалуйста, только не Брайс.

— Кто там? — спросила я через запертую дверь.

— Александрия?

Отпустив заклинивший ключ, я потянула его на себя. Скромно выглядывая из-за края, я оглядела Сюзанну с головы до ног. Ее платье было безупречного сапфирово-голубого цвета с глубоким вырезом, а волосы уложены в стиле шестидесятых годов, какой-то старомодный улей. Ладно, это было скорее пышно, но все равно выглядело нелепо. Ее макияж глаз был чрезмерным, а губы слишком красными. Если цель была в том, чтобы сделать ее моложе, то она промахнулась.

— Сюзанна,— проворковала я. — Разве ты не выглядишь прекрасно? Что я могу для тебя сделать?

Она поджала губы.

— Открой дверь. Я собиралась сказать тебе об этом сегодня утром, но... планы изменились.

— Что? Мне так жаль, что я не смогла провести весь день с тобой и Брайсом. Но да, моя мать спокойно отдыхает. Спасибо, что спросила.

Прочистив горло, она отступила в сторону, позволяя своей свите появиться в поле зрения.

— Открывай дверь. У команды стилистов не так уж много времени.

— Стилисты? Мне не нужны...

Мои протесты не были услышаны, когда Сюзанна и еще три женщины бульдозером ворвались в комнату. Через несколько минут моя ванная комната превратилась в салон красоты. Выпрямители и щипцы для завивки волос всех размеров выстроились вдоль мраморной стойки, в то время как палитры тонального крема, румян и теней для век заполняли все свободные места.

Принесли стул, и мне предложили сесть и повиноваться.

Хотя повторила свое возражение, вскоре я уже делала то, что мне было велено, пока Сюзанна рассказывала мне о предстоящем празднестве.

Посмотрев на часы, она выложила расписание.

— Хотя все должно начаться в шесть, гости могут приехать раньше. Прислуга готова приветствовать их. Бар и закуски готовы. Мы с твоим отцом будем приветствовать всех, кто только прибудет.

Она наклонилась к зеркалу и провела пальцем по складкам своего открытого рта, как будто это могло помочь яркому цвету.

— Конечно, — продолжала она. — Он не собирается делать это долго. Он ожидает список выдающихся VIP-гостей, многих из которых он будет развлекать лично в своем кабинете.

Неужели мой отчим пел и танцевал, а я пребывала в блаженном неведении больше двадцати лет? Я бы спросила, но щетка, дергающая меня за волосы с одной стороны, губки, наносящие слои тонального крема на лицо с другой, и в то же время мои ногти получали блестящий слой геля, сводили мои упреки к минимуму.

— Я сказала Брайсу, чтобы он присоединился к тебе здесь...

— Зачем? — прервала я.

Я избегала его весь день, за вычетом нескольких звонков. Я не хотела его видеть, пока нас не окружат десятки или сотни гостей. Чем больше, тем веселее.

— Так... вы вдвоем можете устроить грандиозный выход.

Она сказала это так, словно это было так же очевидно, как и слишком низкий вырез ее платья.

— И в котором часу мы должны войти?

— Только после шести тридцати.

Мой желудок сжался.

— Брайс здесь?

— Нет еще. Уже почти пять часов двадцать минут. Я жду его очень скоро. Ты можешь в это поверить? Машины уже начали выстраиваться в очередь у ворот.

У нее почти кружилась голова.

— Это действительно светское мероприятие. Твоя свадьба... О, это будет потрясающе! Я велела Брайсу зайти с другого подъезда.

Я едва могла произнести эти слова.

— Т-ты это сделала? С какого именно?

— Тот, что рядом с заготовительными амбарами, самый близкий.

Я глубоко вздохнула. Слава Богу, это была не старая дорога.

— Охрана никогда не позволят гостям войти там, — продолжала она. — Он только для полевых рабочих, но в данном случае, я думаю, это поможет Брайсу избежать пробок.

Сюзанна потянулась к моему плечу, когда мои руки были заняты. Мои ногти были заняты сушкой под маленькими фиолетовыми лампочками.

— Разве это не самое захватывающее? — ее голос взвизгнул от восторга. — Держу пари, что Милдред Эшмор зеленая, просто несомненно зеленая!

Милдред была матерью Милли. Без сомнения,