— Ты думаешь, я не пробовала? — огрызнулась Стелла. — Мне четко дали понять, что вопросы здесь задаю не я. У меня другая задача. С которой я, похоже, не справляюсь…

— Мне кажется, нужно рискнуть, Стелла, — осторожно предложил Вульф. — Ты же видишь, все окончательно уходит из-под контроля. Нужно убедить кураторов, что, не имея полной информации, мы не сможем выполнить свою работу.

Стелла не ответила, но вид у нее был красноречивый. Может, она попросту боится?

— Есть еще один вариант, — сказал я, воспользовавшись повисшей паузой. — Прижать Маретти. Он явно знает куда больше, чем говорит. Он или этот его таинственный клиент.

— Его клиент? — переспросила Стелла.

— Сдается мне, ты тоже знаешь больше, чем говоришь, — проворчал Эрик, глядя на меня исподлобья. — Между прочим, я видел, как ты общаешься с этим хлыщом. Он приходил к тебе в кампус.

— Какой ты… наблюдательный.

Эрик поднялся со своего места и подошел ко мне. Я тоже выпрямился, чувствуя в его движениях угрозу. Но он остановился в шаге от меня, спокойно, но внимательно глядя в глаза. Мы были почти одного роста и возраста, только он заметно мощнее. Драться с ним мне точно не хотелось бы.

— Выкладывай уже, — сказал он. — Нет смысла что-то скрывать. Возможно, завтра нас всех здесь уже не будет.

Он был прав, конечно. К тому же, мне ведь и самому все эти тайны уже поперек горла. Но все же было немного боязно.

— Вам не понравится то, что я расскажу. Тебе особенно.

— Говори уже, Стас! — подбодрил меня Стинг. — А там разберемся. Мы же вроде как команда!

— Ну да, тебе ли об этом говорить, — усмехнулся я. — Ты тут еще и дня не пробыл.

— Просто во мне силен командный дух! Давай уже, не томи!

Я вздохнул. Ладно, чего уж там…

— Мы с Маретти пару раз беседовали наедине. Он предлагал мне всяческую помощь и содействие. Вроде как по старой дружбе. Он ведь тоже работал на Маверика до его смерти.

— И что он хотел от тебя взамен? — холодно спросила Стелла. — Чтобы ты шпионил за нами?

— Да я вас умоляю! Мне кажется, он и без меня прекрасно осведомлен о каждом нашем шаге. Нет, предложение его было более… радикальным. Он — а точнее, заказчик, которого он представляет — хотел, чтобы я убил Эрика в Артаре.

В зале стало так тихо, что стал отчетливо слышен шелест винтов за вентиляционными решетками.

— И ты… согласился? — приподнял бровь Эрик, не сводя с меня взгляда.

— А ты как думаешь? — огрызнулся я.

— Так, ребят, ребят, только давайте без лишних нервов! — вклинился между нами Стинг. — Давайте все проясним. Когда это было?

— Вчера. Собственно, когда Маретти приходил ко мне в комнату.

— И ты молчал?! — процедила Стелла.

— Я решил потянуть время. Да и момент был неподходящий для того, чтобы поднимать эту тему. Каждая минута на счету была. Провалили бы к чертям всю оборону Гаракса…

— Да мы и так ее провалили, — пожал плечами Вульф.

— Ну, я бы не стал торопиться с выводами, — возразил Стинг. — У нас осталась Золотая гавань. И аланты. Которые, конечно, как снег на голову. Ведь ничего же не предвещало…

— Ага. Кроме Ники, — фыркнул я. — Дракенбольт прав — похоже, она знала о том, что аланты вернутся, и пыталась предупредить. Только мы не смогли увязать концы с концами. А ведь у нас и другие намеки были.

— Например?

— Что насчет той земли, которую я обнаружил к востоку от мыса Тарраска? А, Стелла? Ты, похоже, попросту решила замять этот вопрос.

— У меня просто нет на него внятного ответа, одни смутные предположения…

— Так поделись хотя бы ими!

Судя по выражениям лиц остальных членов команды, они были тоже не прочь послушать. Стелла, сдавшись под общим давлением, вздохнула.

— Тут все одно к одному. Разбухание объема данных на сервере в десятки раз. Неизвестная земля на востоке, там, где уже должна быть не пересекаемая граница. Прибытие алантского корабля откуда-то из-за моря. Все указывает на то, что размеры Артара гораздо больше, чем мы привыкли считать. Это целая планета. А Артар — это лишь один из ее континентов…

— Ну а что, вроде бы звучит логично… — пожал плечами Стинг.

— Тогда у нас с тобой совсем разные представления о логике, — невесело усмехнулась вирт-дизайнер. — Потому что я не вижу во всем этом никакого смысла. Даже известный нам континент Артара — размером почти с Австралию. И даже в таком виде это самый грандиозный массив данных, с каким только работало человечество. Если, чисто теоретически, попробовать конвертировать эйдетическую информацию в цифровую, то это получится… Не знаю, миллиарды и миллиарды терабайт! Да нет, больше. Там уже просто немыслимые цифры…

— И тут выясняется, что это только вершина айсберга, — кивнул Вульф.

— Вот именно! Получается, этот виртуальный мир размером с саму Землю. Кому понадобилось создавать такую грандиозную симуляцию? И почему, когда ее передали в NGG, оставили доступной только небольшую ее часть?

— На этот вопрос смогут ответить только хозяева «ядра», — сказал я. — Но, если верить Маретти, те, кто начинал этот проект, уже не у дел.

— Верить Маретти — плохая затея, — проворчала Стелла. — Но я бы и правда не отказалась выяснить, что ему известно. Но как мы его прижмем? У нас нет на него никаких рычагов влияния…

— Ну, ты прямо как маленькая, — загадочно улыбнулся Стинг. — Ты только устрой нам встречу в приватной обстановке. А уж мы его разговорим.

— Вот именно, — мрачно поддакнул Эрик, поигрывая желваками.

— Вы что задумали? — нахмурилась Стелла. — Мы ведь не можем просто…

Стинг, слушая ее, с усмешкой ударял кулаком в раскрытую ладонь.

— Это ребячество! К тому же, служба безопасности…

— Этих дуболомов мы обойдем, — отмахнулся Стинг. — Да и вообще, дорогая, за кого ты меня принимаешь? Ты серьезно думаешь, что я предлагаю его бить? Мы ведь не шпана малолетняя. Мы просто поговорим с ним.

— Я много раз пыталась с ним разговаривать…

— Ты уж прости, но… Давай в этот раз я попробую?

— Стоит прислушаться, Стелла, — вмешался я. — Стинг — лучший переговорщик из всех, кого я знаю. Ей-богу, он бедуинам песок продать может.

— Еще бы. Он профессиональный мошенник. Я видела его досье.

Стинг пожал плечами, скорчив смешную рожу. Забавно. В реале он выглядел совсем не так, как в Артаре, но по его манере разговаривать, по жестам, по мимике его можно было сходу узнать. И сейчас на месте светловолосого импозантного мужчины за сорок я явственно видел носатого язвительного коротышку-лучника.

— Мне кажется, ты слишком самоуверен. Ты не знаешь Маретти…