Все угрюмо молчали. Никому не хотелось брать на себя ответственность за подобные решения. Да и, по большому счету, большинство из нас были чужими людьми для Ники. Решать должен был Эрик, как ее парень, или Макс, как ее брат. Но Макса сейчас в кампусе не было — он как раз уехал, хотел навестить Нику.

Стелла тяжело вздохнула, снова садясь на край ложемента. Обмякла, будто из нее вынули хребет.

— Допустим, я поверю вам, мистер Маретти… — тихо проговорила она. — Поверю, что вы и правда знаете об этой ситуации что-то, чего не знаю ни я, ни мои кураторы. Что вы хотите в обмен на эту информацию?

— Совсем немного. Во-первых, вы, мисс Вайс, не будете ничего рассказывать вашим кураторам. Хотя бы в течение ближайших часов. А во-вторых…

Он взглянул на Эрика.

— Аватар Эрика Блэквуда должен умереть.

— Предлагаете мне совершить самоубийство? — криво усмехнулся тот. — Но вы, видимо, кое-что обо мне не знаете…

— О, как раз о вас я знаю все, мистер Блэквуд. И прекрасно понимаю, как вы рискуете. Но когда вы будете знать то же, что и я, вы поймете — другого пути нет.

— Я согласен.

— Эрик! — предостерегающе окликнула его Стелла.

Он обернулся к ней.

— Хватит уже болтовни. Если нужно рискнуть — я готов. Теперь дело за тобой. Ты согласна утаить наш разговор от кураторов, хотя бы на время?

— Следующий по графику созвон с ними — в девять вечера… — чуть помедлив, ответила она.

— Этого вполне достаточно, мисс Вайс, — отозвался Маретти. — Думаю, в Артаре все решится даже раньше. Что же касается остальных… Мне кажется, не всем из вас имеет смысл лезть дальше в это дело.

— Ха! Ну, нет уж, от меня вы точно не отделаетесь! — запротестовал Стинг. — Я точно буду здесь до конца. И надеюсь еще раз увидеть алансткий корабль. А еще лучше — побывать на борту.

— Я тоже в деле, — поспешил ответить я.

— И я, — кивнул Патрик.

— Я останусь, — последним отозвался Док.

— Что ж, как хотите. Хотя этот случай, когда меньше знаешь — лучше спишь… Пойдемте со мной.

— Куда? — с подозрением прищурилась Стелла.

— Я, конечно, могу все объяснить и на словах. Но кое-какая демонстрация сделает мой рассказ гораздо убедительней. К тому же будет лучше, если наш разговор будет проходить в более укромном месте.

— Да уж, сложно найти более укромное местечко… — пробормотал Стинг, когда двери лифта открылись на минус шестом этаже.

За дверями царила прохлада и полутьма. Квадратные световые панели на потолке начали включаться автоматически на нашем пути, когда мы вышли из лифта — срабатывали датчики движения.

Дизайн помещения был минималистичным: пустые матовые стены, подсвеченные на стыке с полом и потолком, гладкий пол, минимум дверей. От лифта начиналась кольцеобразная галерея, опоясывающая обширный зал и огороженная по внутренней стороне перилами из стекла и хромированного металла. В центреже возвышалась огромная колонна-призма, уходящая и вниз и вверх на смежные этажи. Колонна эта перемигивалась сотнями мелких голубых огоньков, а откуда-то снизу была подсвечена прожекторами, из-за чего была похожа на небоскреб в миниатюре.

— А служба безопасности не отреагирует на то, что посторонние на техническом этаже? — спросила Стелла.

— Я об этом позаботился, — уверил ее Маретти. — У нас будет «слепая зона» примерно на полчаса. Этого должно хватить.

Он уверенно зашагал вперед и подвел нас к стеклянным перилам. Оперся на поручни, разглядывая башню посередине.

— Это сервер Артара? — спросил я.

— Он самый. Впечатляет, не правда ли?

Я пожал плечами. На самом деле, не очень. Просто огромная колонна. Сейчас, когда мы подошли ближе, можно разглядеть на ее поверхности пучки толстых кабелей, тянущиеся сверху вниз, какие-то отверстия с мельтешащими внутри винтами, ребристые панели, подсвеченные голубоватыми диодными лентами. В общем, примерно то, что и ожидаешь увидеть на техническом этаже. И даже то, что эта хреновина занимает столько места, вполне ожидаемо.

— Только давайте без лирических отступлений, мистер Маретти, — проворчала Стелла. — Сами ведь знаете — каждая минута на счету.

— Извольте. Что вам известно о Хаширо Окаде, изобретателе Эйдоса?

— Только то, что есть в свободном доступе. То есть немногое. Разносторонний был человек и, как многие считают, гений. Биолог, антрополог, нейрофизиолог, исследователь Арктики и Антарктики. Погиб при невыясненных обстоятельствах.

— Исчез при невыясненных обстоятельствах, — поправил Маретти.

— Неважно. Давайте уже ближе к делу.

— Да куда уж ближе, — усмехнулся адвокат. — С Окады все и началось. Сначала, десять лет назад — небывалый прорыв в области нейрокомпьютерных интерфейсов. Чуть позже — открытие феномена эйдетического транса, изобретение Эйдос-модемов, разработка первых виртов. И — вот он, Артар. Всего за десятилетие — небывалый скачок технологий, поразительный даже для нашего торопливого двадцать первого века. Вас это никогда не удивляло, мисс Вайс?

— Конечно, это удивительно. И именно поэтому я и решила посвятить этому жизнь. Я уверена, что Эйдос изменит мир, изменит человечество. Уже меняет. Уж простите за пафос.

— Да нет, вы правы. После того, как Окада нашел это, мир уже не будет прежним.

— У меня, кажется, синхропереводчик в НКИ глючит, — усмехнулся я. — Или вы и правда сказали «нашел», а не «изобрел»?

— Нашел, — с нажимом произнес Маретти. — Что, никому и правда не казалось странным, что изобретение НКИ и Эйдоса приписывается такому человеку, как Окада? Да, он умный малый, и в работе мозга разбирается потрясающе. Но вся его научная деятельность до этого никаким боком не касалась нейроинтерфейсов. А конкретно десять лет назад он был, в первую очередь, полярником. И именно там, в Антарктиде, он и нашел «это».

Адвокат снова кивнул на колонну.

— Что, прям сервер с Артаром? — усмехнулся Стинг. — Пингвины где-то под айсбергом прикопали?

— Фактически так и было, — невозмутимо отозвался Маретти. — Исследовательская группа Окады сканировала льды южнее хребта Шеклтона. Обычные рутинные измерения с целью уточнения рельефа. И тут они обнаружили проход в огромную подземную полость, образовавшийся в результате недавнего землетрясения. Спустившись туда, они нашли несколько объектов странной природы. Большинство из них были сильно повреждены. Но один каким-то чудом почти не пострадал. Он и фигурирует потом в материалах проекта как Объект номер три.

— Вы это все сейчас серьезно? — скептически прищурилась Стелла. — Это, к слову, далеко не самая безумная теория о происхождении Эйдоса. Я много чего уже наслушалась. Можно выбирать на любой вкус — от технологий инопланетян до секретных разработок Третьего рейха…