Финан тоже жив, но теперь стал медлительнее, как и я. Нам обоим скоро предстоит умереть. Финан просит, чтобы его тело отвезли в Ирландию, хочет упокоиться рядом с предками, и Эгиль с его вечным норвежским стремлением к морю обещал исполнить это желание. А моё единственное условие — умереть с мечом в руке, и поэтому мы с Бенедеттой делим постель со Вздохом змея. Я попросил сына похоронить меч вместе со мной, и он дал обещание, так что Вздох змея отправится в Вальхаллу с хозяином. И там, в великом чертоге богов, я встречу тех, с кем когда-то сражался в одной стене щитов, и тех, кого убил. Мы будем пировать вместе, смотреть на средиземье под нами, будем наблюдать, как другие сражаются, как когда-то сражались мы. И это продлится до конца времен, пока этот мир не погрузится в хаос Рагнарёка.

Но до той поры, пока я не войду в зал богов, я останусь в Беббанбурге. Я боролся за Беббанбург. Его у меня украли, я вернул его и удерживал, устоял против всех врагов. Всякий раз, сидя на террасе, я всё думаю — будет ли моя крепость стоять здесь через тысячу лет, всё такая же неприступная, защищая землю и море. Я уверен, она устоит до Рагнарёка, когда море вскипит, земля расколется, а небо заполыхает огнем, и на этом кончится история мира.

Wyrd bið ful ãræd.

Судьба неумолима.

Битва при Брунанбурге произошла осенью 937 года. Этельстан, монарх Уэссекса, Мерсии и Восточной Англии, разгромил армию во главе с Анлафом Гутфритсоном, королем Дифлина из Ирландии, и Константином Шотландским. К ним присоединились люди Страт-Клоты, норвежские воины с островов, которые сейчас называются Оркнейскими и Гебридскими, и сочувствующие норвежцы Нортумбрии. Они потерпели поражение. «Англосаксонская хроника» прославляет победу стихами, отмечая, что «никогда не было такой бойни на наших островах». Спустя годы её стали именовать просто «великой битвой».

Это, несомненно, была великая битва и ужасная бойня, а также одна из самых важных битв, когда-либо происходивших на британской земле. Майкл Ливингстон, безусловно, величайший эксперт по Брунанбургу, отмечает в своей книге «Битва при Брунанбурге. История успеха», что «люди, которые сражались и погибли на этом поле, создали политическую карту будущего, которая остается с нами сегодня, и битва при Брунанбурге — одно из самых значительных сражений в долгой истории не только Англии, но и всех Британских островов… За один день, на одном поле, была определена судьба нации».

Той нацией стали англичане, а битва при Брунанбурге — момент ее основания. Когда началась история Утреда, существовало четыре королевства саксов — Уэссекс, Мерсия, Восточная Англия и Нортумбрия, и король Альфред мечтал объединить их в одно. Чтобы сделать это, ему нужно было дать отпор вторгшимся данам, завоевавшим Нортумбрию, Восточную Англию и северную Мерсию. Сын Альфреда Эдуард и его дочь Этельфлед Мерсийская отвоевали Восточную Англию и Мерсию, но Нортумбрия, которой стали править норвежцы, упорно оставалась независимой. Шотландия лежала на севере, королевство саксов Этельстана — на юге, но оба имели свои интересы в Нортумбрии. Этельстан хотел осуществить мечту своего деда об объединенной Англии, Константин боялся и негодовал по поводу растущей мощи саксов, которые могли еще усилиться, если Нортумбрия станет частью Англии.

Эта растущая сила была продемонстрирована в 927 году в Имонт-Бридже в Камбрии, где Этельстан потребовал от Константина и правителей Нортумбрии присягнуть ему. К тому времени он уже потребовал такой же присяги от Хивела из Дифеда. Этельстан называл себя монархом Totius Brittaniae, но всё же оставил Гутфрита на троне Нортумбрии. Смерть Гутфрита означала, что на трон Нортумбрии стал претендовать его двоюродный брат, Анлаф из Дифлина, и это также привело к волнениям, поскольку Константин усилил свое влияние в Нортумбрии, особенно в ее западной части, Камбрии. Эти волнения в 934 году привели к вторжению Этельстана в Шотландию. Его армия и флот достигли самой северной части королевства Константина, но, похоже, скотты избегали крупных сражений, предоставив Этельстану возможность грабить их земли.

Таким образом, «северная проблема» омрачилась ненавистью и унижением. Константина дважды унизили: сначала в Имонт-Бридже, а затем из-за его неспособности остановить вторжение Этельстана. Он намеревался уничтожить или, по крайней мере, серьезно уменьшить растущую мощь саксов, для чего вступил в союз с Анлафом. Вторгнувшись в 937 году в земли Этельстана, они намеревались отомстить саксам и посадить Анлафа на трон Нортумбрии, где бы он управлял буферным государством между Константином и его самыми опасными врагами. Эта попытка потерпела неудачу при Брунанбурге, и саксы включили Нортумбрию в свою страну, а короли Уэссекса стали королями Англии. Справедливости ради стоит сказать, что до битвы Англии еще не существовало. Она появилась, как только на то кровавое поле опустились сумерки.

По различным оценкам, Брунанбург — значительное сражение, но, как ни странно, со временем о нем забыли. Мало того, что оно забыто — на протяжении веков никто даже не знал, где произошла битва. Долгие годы выдвигалось множество идей о месте битвы, от южной Шотландии до графства Дарем или Йоркшира, появлялись гениальные теории, в основном в зависимости от названия места и подсказок, которые можно было извлечь из древних хроник, но уверенности не было.

Существовало две основных версии о месте битвы. Одна утверждала, что битва произошла у реки Хамбер на восточном побережье Англии, другая отдавала предпочтение западному побережью, в Уиррале. В XII веке монах по имени Иоанн из Вустера написал историю, где указал, что флот Анлафа и Константина вошел в реку Хамбер, и с тех пор это утверждение сеет смуту в аргументах «за» или «против». Анлаф действительно привел из Ирландии сильный флот, но совершенно невероятно, что он проплыл бы со своим флотом вдоль половины всего британского побережья до Хамбера, при том, что переход от Дублина к западному английскому побережью прямой и короткий.

Чего не хватало в споре, так это каких-нибудь археологических доказательств, но за последние несколько лет доказательство наконец было найдено местной группой «Уиррал археолоджи», обнаружившей артефакты и могильные ямы, благодаря которым можно было бы уверенно переместить битву при Брунанбурге в Уиррал. Самый быстрый способ найти место битвы — ехать на север по трассе M53, резня произошла к северо-западу от Выезда 4.

Разные повествования о битве, написанные в большинстве своем спустя годы или даже столетия после события, действительно упоминают смерть епископа в ночь, предшествующую битве. Смерть неназванного епископа приписывается самому Анлафу, совершившему подвиг, аналогичный приписываемому королю Альфреду — он проник в лагерь Этельстана, пытаясь его убить, но вместо него обнаружил епископа. В 937 году епископата в Честере ещё не существовало, так что моя версия полностью вымышленная, как и то, как епископ Ода выхватил меч Утреда в разгар битвы. Эта история также берет начало из хроник, которые утверждают, что епископ совершил чудо, кинув меч Этельстану, после того как королевский клинок сломался. Епископ Ода, сын захватчиков-данов, в конце концов стал архиепископом Кентерберийским.