— Я не могу, милорд, — вздохнула Лили.

— Понимаю, — кивнул я. Если отослать девушку сразу же, ей точно не поздоровится. — Ладно, можете назвать меня по имени. И учтите, танцор из меня неважный. Один вальс, и надеюсь, ваша матушка на этом успокоится.

— Спасибо! — Девушка тут же вцепилась в протянутую ей руку.

Тетка довольно улыбнулась, решив, что рыба наживку проглотила. Нет, все решено! Ни за какие коврижки Крису не удастся вытащить меня еще раз на подобное мероприятие. Лучше уж обратно на костер.

Зато, перемещаясь по залу на раз-два-три, можно было отследить всю нашу компанию. Крис, устроившись на троне, что-то обсуждает со своей невестой. Во всяком случае, теперь точно не скучает. Юля у одной из колонн строит глазки Селю, параллельно с этим бросает задумчивые взгляды в сторону эльфийских послов (те отвечают ей тем же). А молодой граф, кажется, мечтает провалиться сквозь землю. Вот Василий и Маришка — кто кого учит танцевать, непонятно, но оба постоянно пытаются отдавить ноги друг другу и всем окружающим их людям. Альга смеется над шутками мужчины в пурпурном плаще. Из кармана брюк женщины неосторожно выглядывает нитка жемчужных бус. Все развлекаются, один я не знаю, куда себя деть.

Наконец музыка стихла, я вежливо раскланялся с Лили, которая, поняв, что на роль жениха я не подхожу, весь танец жаловалась мне на свою сложную судьбу. Я стоически все выслушал и даже посочувствовал. Подумал, что спокойно переждать бал в углу мне не дадут — девушек на выданье, подобных маркизе, тут много. Так что пошел обратно к крестнику, надеясь, что он больше не вздумает танцевать.

— Оррен, а может, тебе и правда жениться, а-а? — съязвил Кристиан, стоило мне только выгнать первого советника из низенького креслица и сесть рядом с троном.

— На ком? Эта Ан мне в дочери годится… Да и ты меня знаешь…

— Ну-ну, романтик обыкновенный — вымирающий вид, — махнул рукой император.

— А что плохого в том, чтобы быть романтиком? — не согласилась с женихом Нимиони.

— Не знаю, ваше высочество. Тут все, наверное, от воспитания зависит… — покачал головой я, думая, ловить слугу с подносом или все-таки не стоит.

Нет, положительно нужно завязывать с балами, если вместо веселья в голове одна мысль — напиться до свинского состояния. А нет, две мысли: после пункта «напиться» хорошо бы вызвать кого-нибудь на дуэль.

— Насколько я знаю, твои родители любили друг друга примерно так же, как мои, — заметил крестник.

— Дело в том, что человек меняется, когда встречает ту единственную…

— Точно романтик! — поставил диагноз император.

— Вот и Юля меня не понимает.

Тут мажордом, весь подобравшись, громко объявил, заставив музыку оборваться, а людей замереть в нелепых позах:

— Ее величество императрица Шахра'ла Лит, урожденная Хаш.

Крис тихо полез прятаться за трон.

Придворные в скором порядке постарались отойти как можно глубже в тень. Только некоторые подались вперед, надеясь первыми разглядеть императрицу, которую давно считали мертвой. Вот двери плавно разошлись в стороны.

Есть те, у кого орки ассоциируются с кем-то зеленым, серым, песочным, иногда пупырчатым, диким и, несомненно, огромным. Ах да! Про дубину забыл и меховую жилетку. Можете сразу выбросить эти глупости из головы. Насчет других миров не знаю, но у нас орки — цивилизованная раса, ничуть не уступающая и даже опережающая в развитии людей. Конечно, раса своеобразная, причем весьма и весьма, но что поделаешь? Цвет кожи, так же как и глаз, зависит от того, к какому из племен относится данный орк. Пересекаются эти ветви крайне редко. Не принято у них такое кровосмешение. Сочетаться браком с другими расами нормально, а так — нет.

Еще одной из отличительных черт орков было то, что они не старели. Жили где-то до трехсот — пятисот лет и на протяжении этого срока не обзаводились ни морщинами, ни старческим радикулитом, ни тем же склерозом, оставаясь полными сил до самой смерти.

Шахра'ла была красива по меркам любой расы. Даже эльфы находили ее внешность притягательной. Темно-зеленая кожа, раскосые, чуть прищуренные янтарные глаза с узким кошачьим зрачком. Длинные черные волосы заплетены в сотни маленьких косичек, каждая из которых на конце скреплена небольшой бусиной. Одежда — несколько полосок черной ткани: две крест-накрест закрывают грудь, еще две скреплены нешироким поясом на бедрах и опускаются до щиколоток — вызывающие разрезы предлагают оценить стройные ноги. Да… Как мужчина, заявляю: равнодушным к такому зрелищу остаться невозможно.

— Крис, вылезай. Сам же пригласил, — окликнул я крестника.

— Так кто же знал, что она решит принять приглашение? Это все ради Альги… — раздалось из-за трона, после чего оттуда же показалась унылая физиономия императора. — Добрый вечер, мам. Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил он.

— Твоими стараниями, сын, замечательно, — усмехнулась орчанка, как нож сквозь масло проходя мимо замерших придворных к трону. — Здравствуй, Оррен, — кивнула она мне, — все еще нянчишься с моим отпрыском? Не надоело?

— Приветствую, императрица. А куда же я денусь? Слово Ричарду дал, что до смерти во всем помогать буду.

— Да… ловить на слове мой драгоценный супруг умел прекрасно, — согласилась Шахра'ла. — Слышала, на днях был нешуточный переполох! Всегда знала, что паранойя у Литов в крови. Однако мне стало очень интересно, почему мой сын решил вспомнить обо мне так неожиданно. Неужели чтобы объявить дату свадьбы?

Женщина наградила светлоэльфийскую принцессу презрительным взглядом.

— Да нет вроде…

— Хоть одна приятная новость. Может, еще одумаешься.

— Так ведь совет…

— Обойдется! Можно подумать, что все эльфийки разом вымерли…

Принцесса, и не ожидавшая теплого приема, только плечами пожала, словно говоря, что она и не напрашивалась. Крис посмотрел на свою невесту, потом на мать, зачем-то на меня. Возвел взгляд к потолку и, будто объясняя происходящее кому-то невидимому, пояснил:

— Вот такие у орков понятия о семейном счастье. Одобрили бы только ту кандидатуру, которая гоняла бы меня по дворцу с топором наперевес.

Дочка, уже пробравшаяся через толпу ближе к нам, не выдержав, хихикнула:

— Скорее уж с фламбергом, — прозвучал ее звонкий голосок.

За это Юля удостоилась заинтересованного взгляда янтарных глаз.

— Так, стоп! Мы вообще-то о причине приглашения разговаривали, — спохватился Крис. — Просто думал, тебе будет приятно пообщаться со старой знакомой. Куда там Альга запропастилась?! Так меня подставить… я еще ей припомню десять колье, две диадемы, шесть ожерелий… и… в общем, список я на всякий случай составил.

Интересно, а куда она это все дела? Не так уж у нее много карманов на одежде. Мастерство не пропьешь, однако! А правда, где Альга? Вот мужчина, с которым она разговаривала, стоит рядом с Юльтиниэль и разглядывает императрицу… а самой воровки нет. Странно.