…Мы выслушали пламенную и вдохновенную речь императора, которая растянулась на добрых двадцать минут. В ней присутствовали обороты вроде «во имя добра и справедливости» и прочая дребедень, явно позаимствованная Крисом из героических романов, которые император почитывал на досуге. Сель так вообще был готов с места кинуться воевать после слов о том, что необходимо ради блага и жизни будущих детей вырвать зло, засевшее в черном замке. Гвардейцы у дверей заметно приободрились, мечтая об орденах и славе великих воинов-освободителей.

— Тпру, господа! Придержите коней, а то слушать противно! — осадил я разгорячившихся парней и девушек — Маришке тоже не терпелось дорваться до наместника Убийцы и лично вытрясти из него место нахождения одного конкретного вампира. Переглянулся с Василием и продолжил: — Давненько у нас серьезных войн не было. Не знаете, бедные, что бой — это не только, когда весело крошишь противника, но и когда противник так же весело крошит вас. Кому это нужно?

— А как иначе? — воскликнул император. — Ты предлагаешь оставить Юлю там?! Чтобы он и дальше безнаказанно творил зло?! Оррен, вот от тебя я такого точно не ожидал! Ты же уже сталкивался с прошлым наместником… Так почему сейчас отступаешь, несмотря на то что захватили твою дочь?

— Да какое зло? И почему отступаю? — возмутился я. — Просто меня настойчиво звали в гости (я припомнил в памяти загадочного чернокнижника, кукол и странный указ, после чего мысленно добавил: «очень настойчиво»), но из-за возникших проблем я приглашения игнорировал… Давно надо было съездить разобраться, да как-то настроения не было, вот они и приступили к радикальным методам. Это я к тому, что тащиться туда с армией — верх глупости, тогда точно проблемы себе наживем. А в одиночку, тихо и мирно…

— Хочешь один геройски погибнуть? — это уже вступил Василий.

Смотрели на меня действительно как на умалишенного. Только что пальцами у висков не крутили.

Как же мне объяснять им, что все в порядке? Что…

Помогла, как ни странно, Шахра'ла. Орчанка лениво изучила свой безупречный маникюр, после чего вступила в разговор:

— Кристиан, думай головой. Иногда это бывает полезно. Оррен знает, о чем говорит. Если помнишь, в прошлый раз обошлись без армий и наездников. Одного Рита хватило.

Женщина улыбнулась так, что я сразу вспомнил — ведь императрица одна из немногих оставшихся в живых свидетелей той истории. Вот Альга еще знает. Надеюсь, с воровкой все в порядке? В груди шевельнулась тревога за подругу.

— Но тогда крестный был защитником! А теперь это Юльтиниэль. Ему не удастся убить нового наместника, — возмутился Крис.

Мне захотелось стукнуться обо что-нибудь головой. Ну почему как что случается, так сразу «убить»? Но сказал я совсем иное.

— Тем более! Мы туда прискачем, а выяснится, что ничего делать уже не надо. Крис, ну хватит изображать из себя невесть кого. Слушай старших.

— Почему это еще «невесть кого»?! Очень даже «весть» — императора! Сам сказал: верну трон, могу приказывать сколько угодно. Вот и приказываю… — Кристиан посмотрел на скептическое выражение моего лица, ухмылку Шахра'лы и сбился с мысли. — Крестный, я просто ничего не понимаю… Объясни, — как-то жалобно протянул он, — твою дочь похищает слуга наместника Хель, а ты ведешь себя так, будто отправил Юльтиниэль к родственникам, и волнуешься о какой-то воровке и чужом мальчишке!

Я только вздохнул.

— Ну почему «какой-то»? Вдруг Альга что-то поняла, и за это мужик решил от нее избавиться, чтобы она не мешалась. А теперь умирает в какой-нибудь кладовке, где ее, раненую, запер этот самый слуга? И почему мне нельзя волноваться за Квера? Это я его с собой потащил, хотя надо было прислушаться к людям и взять целый отряд. У парня свадьба должна вот-вот быть. А с Юлей ничего пока не случится. Ну запрут ее в каком-нибудь подвале, пока я не подъеду, — авось не простынет. Здоровье у нее эльфийское!

— Ага, а потом прискачешь ты один, еще скажи, что без оружия! Вот тут-то тебя и прихлопнут. А потом и Юлю, на всякий случай, — рассердился Кристиан.

— И что ты от меня хочешь?

Я себе представил колонну войск, лениво ползущую по тракту мимо мирных селений. Вяло едущие обозы, потеющие в тяжелых доспехах рыцари, облака пыли, поднимаемые конскими копытами. М-да… А с воздуха всю эту красоту прикрывает эскадрилья драконов. Потом воображение живо дорисовало реалистичную картинку: император, облаченный в золотые доспехи и с магическим копьем, подъезжает к воротам замка и вызывает наместника на бой. Мне аж плохо стало.

— Я с тобой поеду! — неожиданно заявил Крис.

Так это он торговался, переходя от большего к меньшему? Ну-ну…

— И я! — тут же вскочила Маришка.

— Я как бы тоже не против посмотреть на ваши Окраинные земли… — спокойно заметил Василий. — И к Элизабет по дороге можно будет заглянуть. Ведь лучше же срезать через ее земли дорогу?

— Хорошо. — Только головой покачал, ничего больше не говоря.

А что еще можно? Возразить? Отказаться? Так они меня дружно скрутят, поперек лошади устроят и поедут Юлю выручать. Не дай Алив действительно горе-спасатели наместника убьют.

— Вообще-то орден может предоставить портативные порталы ближнего действия, — осторожно заметил Ливий, до этого прислушивающийся к нашему спору. — Это недавняя разработка одного…

— Опять талантливого мальчика?! — взревел я, не на шутку рассерженный. — Снова как-нибудь криво сработают? Голова, значит, отправится по адресу, а ноги окажутся в мертвой пустыне?!

Глава ордена побледнел и нервно сглотнул, но все-таки вступился на новшество.

— Почему сразу «мальчика»? — он даже смог изобразить обиду в голосе. — Этими разработками занимался целый отдел магов и орденцев под моим руководством… И мы получили очень неплохие результаты. Попытка расщепления объекта была пресечена уже на начальных этапах эксперимента, и сейчас в амулетах остается только легкая неточность расчета координат прибытия.

Василий аж присвистнул от уважения.

— Ну точно наши ученые! Они тоже любят умные слова, чтобы умело скрыть то, что они сами ничего не понимают. Можно ведь проще сказать, мол: останетесь целыми, но выкинет вас в каком-нибудь болоте, и скажите спасибо, что не на расстоянии ста метров над землей.

Судя по тому, как вытянулось лицо Ливия, иномирец попал прямиком в середину мишени. Глава ордена даже обернулся на двери зала, проверяя пути к отступлению, но после того, как Крис ну-у очень красноречиво хмыкнул, продолжил настаивать на своем:

— Если во время перехода стабилизировать энергию с помощью небольшой силовой петли, то ничего не случится…

— Совсем ничего? И портала в том числе? — Это уже орчанка не удержалась от колкости.

Теперь глава пошел пятнами.

— Я всего лишь предложил реальный выход, чтобы облегчить вам путь до северных границ. Если вас он не устраивает, не смею настаивать!