Бред. Сумасшествие. Грааль хочет получить власть не только над Имландом. Он хочет все.

Она думала, что обменяет Римера на целый мир, но все намного хуже. Она обменяет его на все вообразимые миры.

Хирка закрыла книгу. Она лежала у нее на руках и врала о своем содержании. Книга казалась такой простой и безопасной. Черная обложка, и на ней всего две полоски. Ложная скромность. Скрытое оружие.

Внезапно Хирка почуяла знакомый запах. Что-то дикое и живое. Она обернулась. Из темноты на нее смотрели два светящихся глаза. Волк. Он стоял у облетевшего дерева и не сводил с нее глаз. Надо встать и убежать, но рефлексы подвели Хирку. Она держит в руках книгу, которая показала ей вечность. За ней охотится гниль. Она ждет слепого, а тот хочет забрать у нее кровь. Что значит волк по сравнению с этим?

– Я не боюсь тебя, – прошептала она. – Сожри меня, если хочешь спасти мир. Лучше я отдам свою кровь тебе, чем Граалю.

Волк зарычал и оскалил зубы. Ее бросило в жар. Мир снова обрел черты реальности.

– Как думаешь, что мне делать? Отдать все, что ему нужно? Мою кровь и книгу? Хороший подарок, да? Будь так добр, пойди уничтожь пару миров? Или сотню, – она отчаянно засмеялась. Волк подошел на шаг ближе. Он перестал рычать.

– Ты прав, – сказала она. – Я дура.

За жизнь Римера надо поторговаться. И за свою. Уж не говоря о жизнях Стефана и Наиэля. А как ей вести переговоры, если у него на руках уже будет все необходимое? Надо спрятать книгу…

Хирка запихала ее назад в пластиковый пакет.

– Можно доверить тебе тайну? – Волк облизнулся. Она принялась копать руками яму. В нос ударил запах сырой земли. Слишком давно Хирка не видела дикой природы, настоящего леса, а не прилизанных парков. Она выкопала яму глубиной в полруки.

Внезапно лежавший рядом телефон засветился и завибрировал. Хирка вздрогнула, схватила его, провела грязным пальцем по экрану и приложила аппарат к уху.

– Ример?

– Ример, ты ее слышишь? – спросил Грааль.

А потом раздался хриплый голос, который она любила больше всего на свете.

– Хирка?

Тело одеревенело. Она осела перед ямой в земле, стиснув в руке телефон.

– Хирка, делай то, что он говорит. Все будет в порядке. Положись на меня, – его голос звучал так, словно сам Ример находился где-то очень далеко, и все же он проникал в нее и пожирал те силы, которые, как ей казалось, у нее еще оставались. Слова сражались за возможность слететь с ее языка, но ни одному из них не удавалось вырваться наружу. Хирка хотела сказать, что любит его. Ненавидит его. Что он – проклятый дурак, который зачем-то явился сюда. Тут не его дом. Он в опасности. И он подвергает опасности все новые и новые миры.

– Ример, убирайся от него!

– Я не у него. Я… не знаю, где я.

– Они дали тебе телефон? Ример?

– Я позволил ему уйти, – вновь прозвучал голос Грааля. – Ему очень больно говорить, а я думаю, ты не хочешь причинять ему боль.

Больно?

Воспоминания об Урде вытеснили все другие образы из ее головы. Урд стоит на коленях на земле. Он умирает. Клюв выедает его прогнившее горло. Слеповство. Урд разговаривал с ее отцом. С Граалем. Как?

Голос Римера стал более глубоким и хриплым, чем раньше. И Ример никогда в глаза не видел телефона. Он заперт в каком-то неизвестном месте. Но Хирка разговаривала с ним. И еще те лживые сообщения от Аллегры, якобы полученные из Имланда. Как?

К горлу Хирки подступила тошнота. Она пыталась помешать разрозненным ниточкам у себя в голове соткать полотно, но ничего не вышло. Все указывало в одном направлении, сплетаясь в клубок страшного знания. Они лгут. Это ложь. Должно быть ложью.

– Оставайся на месте. Никому не показывайся. Я скоро буду у тебя, – голос Грааля звучал почти нежно, болезненно контрастируя со всем, что она только что поняла, со всем, чем он был, и что собирался сделать. Хирка хотела попросить его сгнить в Шлокне, но язык присох к небу. Телефон замолчал. У нее больше не осталось сил держать его в руке, и телефон упал на землю.

Клюв у Римера. Клюв Урда.

Она проиграла. Что бы она ни сделала, все будет бесполезным. Можно обменять книгу на Римера, но Грааль уже превратил его в своего раба. Сколько у него осталось времени? Сколько времени до того, как его горло начнет источать трупную вонь?

Хирка стиснула мешок, но это не помогло. Ей не за что уцепиться. Она находилась в свободном падении во мрак. Из груди раздался всхлип и волнами разошелся по телу. Глаза запылали, из них хлынули слезы.

Она схватила пакет, бросила в него телефон и книгу. Она знала, как Граалю хотелось бы, чтобы она избавилась от телефона, ведь ее мог найти Стефан. Он сам так сказал.

И поэтому они тебя находят, так ведь?

Но это ее единственная надежда. Все рухнуло в Шлокну, но Стефан может как минимум помешать Граалю завладеть картой кругов воронов. Хирка опустила пакет в яму и засыпала ее землей. Потом она утрамбовала грунт замерзшими руками. Она сидела возле ямы, ощущая, как штаны становятся влажными на коленях.

Волк подошел ближе. Он описывал круги вокруг нее, но потом лег на землю. Хирка подползла к нему, к единственному источнику тепла в этом холодном месте. Он позволил ей приблизиться, свернуться клубочком и прижаться к своему телу.

Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Хирка дома. Она вернулась в Имланд. Все вокруг было диким, мокрым и прекрасным. Ример находится в безопасности, она находится в безопасности, и никаких слепых не существует.

Таким все казалось один краткий миг.

Пока она ждала гибели.

Он здесь.

Хирка задремала, но внезапно очнулась от твердой уверенности в том, что она больше не одна в этом парке. Живот волка поднимался и опускался в такт дыханию под ее головой, но она учуяла не волка. Тут что-то другое. Животное. Близко. Невозможно сказать, в чем дело – в запахе или предчувствии, но Хирка помнила это ощущение еще из музея. Ощущение присутствия Грааля. Они из одной семьи трупорожденных.

Волк проснулся, вскочил, зарычал во мрак и выгнул спину. Шерсть на загривке вздыбилась и торчала в разные стороны, как сосновые иглы. Хирка попыталась встать, но смогла только подняться на колени. Тело ослабло и болело. Глаза опухли.

Карта. Ример. Клюв. Конец света.

Чувства находились словно вне ее. Казалось, они заняли в ней так много места, что перестали помещаться. А может, они просто застыли. На улице похолодало.

Грааль пришел.