— Вроде бы он сильный маг, — без особой уверенности ответил Иван. — Если бы не умел туфлями…

— БОЖЕСТВЕННЫМИ САНДАЛИЯМИ!!!

— Ну да, извини. Если бы не умел Божественными Сандалиями пользоваться, так и не стал бы нас за ними гонять…

— Ах, наивный юноша! Да будет известно тебе, что Божественные Сандалии способны не только переселять смертных в иные миры, но имеют множество других весьма привлекательных свойств, причем ими-то воспользоваться куда легче! Самый посредственный маг с помощью Божественных Сандалий может беспрепятственно, не тратя собственные силы на наведение порталов, перемещаться в любые концы родного мира, уходить глубоко под землю или в пучину вод, парить высоко в небесах… И это далеко не полный перечень возможностей! Так что я на вашем месте задумался бы: не в корыстных ли целях действовал Зичвар Ха-Цыж, отправляя вас на поиски моего артефакта?

В общем, посеял дух Мазувил сомнения в их душах, это ему удалось!

Тогда Кьетт Краввер попробовал зайти с другой стороны:

— Скажи, о почтенный дух Мазувил, а не можешь ли ты сделать это сам, без Ха-Цыжа? В смысле домой нас вернуть? Ведь ты так мудр и могуч…

— Увы, — был ответ. — Вы воспитанные и обходительные юноши, вы симпатичны мне, и я был бы рад вам помочь… Но отвечу так. Знаком ли кому-то из вас музыкальный инструмент под названием «орган», каковой ставят во храмах для услаждения слуха Бессмертных? Имеется ли нечто подобное в ваших мирах? — «Имеется», — подтвердили все трое, изрядно сбитые с толку таким поворотом беседы. — Прекрасно! Тогда вы сможете оценить мою аллегорию! Так вот, орган — это огромный великолепный инструмент с мощным и прекрасным звучанием, которое заставляет смеяться и плакать самих богов! Звуки его порой решают судьбу целых народов и царств. Да, орган воистину могуществен, среди прочих инструментов ему равных нет! Но что он может один, без органиста? — Тут дух выдержал театральную паузу. — Вот так же и я, дух Божественных Сандалий: силен и слаб, могуч и беспомощен. Будут ли деяния мои подобны сладкозвучной кантате или воплям мартовских котов — все зависит от того, в чьих руках окажется мое вместилище, завладеет им опытный чародей или рыночный пройдоха…

«Вот это самомнение! — мысленно присвистнул Иван. — Сам туфля-туфлей, а с целым органом себя сравнивает!»

— Кстати о пройдохах! — Дух вдруг перебил сам себя. — Помните главное условие? Заполучить силу Божественных Сандалий возможно лишь неправедным путем! Вы не сможете просто передать их Зичвару из рук в руки, они станут бесполезны для него, да и вам он тогда не поможет! Хотя лично я, дух Мазувил, очень сомневаюсь в его намерениях вам помогать!

Снурл похолодел. Картина запланированного преступления представилась ему очень ясно.

— Вы думаете, он нас ограбит и убьет? Или сгноит в замковой темнице? Специально для нас построит и сгноит. А сам завладеет вашим вместилищем и заставит вас себе служить.

— Боюсь, ты недалек от истины, молодой снурл, — подтвердил дух. — Подозреваю, что безумцу наскучило коротать век в отведенных ему пределах, он стремится вырваться в большой мир и ради этого готов на любое преступление. Но, строго говоря, ему необязательно идти на крайние меры. Достаточно просто отказать вам в помощи — это уже полноценный обман. Условие будет соблюдено.

— Не понимаю, зачем вообще нужно такое аморальное условие? Кто его только придумал? — сердито высказал накипевшее Иван.

Дух усмехнулся:

— Это условие божественного проклятия. Боги, да будет вам известно, вещами своими направо и налево не разбрасываются, в мир смертных таковые попадают исключительно неправедным путем. А потому каждый смертный, желая воспользоваться силой магического артефакта, вынужден расплачиваться зато, первое преступление, приведшее данный артефакт в мир, — множить Зло и брать на душу грех. Каждый новый владелец подобной реликвии — преступник, и он же — жертва будущего преступления. Такова божественная кара, ее нельзя избежать. Правда, для тех, кто чист душою и смел, боги милостиво предусмотрели другой вариант — честный подвиг. Однако немногие идут на него, ведь украсть, отнять, убить куда как проще!.. Я ответил на твой вопрос, юноша из породы людей?

— Ответил! — кивнул Иван. — Хорошо, что в моем мире все устроено иначе!

— Ах, это тебе только кажется! — загадочно вымолвил дух. — Сила и власть нигде и никогда не даются даром, за все надо платить…

Но разговоры разговорами, а что делать дальше, надо было решать. Доверие к Зичвару Ха-Цыжу было порядком подорвано. Однако других вариантов у них просто не имелось. К тому же и злые намерения его не были доказаны. Даже если и имелась у безумного мага своя корысть, еще не значило, что пришельцам будет отказано в помощи. Ведь сандалии можно сначала просто выкрасть, безо всяких там темниц или убийств, чтобы условие было формально соблюдено, но потом все-таки исполнить обещанное. Что бы там ни говорил дух Мазувил (тоже, кстати, личность малознакомая и непроверенная), но впечатление злодея-душегуба господин Мастер не производил и резкой перемены отношения к себе пока не заслуживал. Очернить за глаза можно кого угодно, но стоит ли огульно верить домыслам, не подкрепленным фактами?

В общем, сошлись на возвращении в столицу Безумных земель. На этом особенно настаивал герой — там остались его верные друзья, там ждало избавление от чар. Но и дух Мазувил, узнав об их решении, возражать не стал:

— Рискуете вы, а мне все равно, кому служить.

— Тогда завтра же выйдем в путь! — возликовал рыцарь. — Его величество дарит нам трех прекрасных коней, так что до внешнего рубежа доберемся меньше чем за…

— О-о-о! — вдруг простонал дух. — Какая карета?! Какие кони?! Да стоило ли вам рисковать жизнью ради моего божественного вместилища, чтобы потом передвигаться по свету со скоростью хумских черепах, тяжело больных подагрой?!

Тут Ге-Минрезо собрался было запальчиво возразить, что самый последний из деревенских дурачков — и тот способен понять разницу между подагрической черепахой и скакуном из королевских конюшен, а уж многомудрому вещественному духу и вовсе негоже путать такие вещи. Он уже и рот раскрыл, чтобы все это и еще кое-что высказать, но Иван Степной, которому совсем не улыбалась очередная прогулка верхом, его опередил:

— Вы можете предложить что-то лучшее?

Дух, по обыкновению своему, был велеречив и многословен.

— Надеюсь, вы не сочтете себя оскорбленными, узнав, что я отношу каждого из вас к категории магов весьма и весьма посредственных? Однако на простое перемещение во внутреннем пространстве этого мира ваших совместных усилий должно хватить. Тем более что от первоначальной силы рубежей уже мало что осталось, мы преодолеем их легко.

…Вот так и получилось, что уже на следующее утро все четверо (или пятеро, если считать Мазувила за отдельную личность) возникли посередь столицы Безумных земель на памятном мосту в никуда.