— Да, я теперь в вашей команде, — кивнул Вик. — Даже хуже — я изгнанник.

— Но что случилось?!

Бывший советник отвёл взгляд:

— Долгая история…

Пьерлонт взял его под руку и повёл в тень неподалёку, где среди травы спряталось удобное брёвнышко, известное лишь узкому кругу посвящённых.

— Рассказывай, — почти приказал он.

— Да что там рассказывать, — Виктиандр махнул рукой. — Я совершил глупейшую ошибку…

— Ты не мог!..

— Мог, мог, поверь. И, самое главное, ты принимал в ней весьма активное участие.

— Я?! Что-то не припомню… Когда? — Пьер занял место на поваленном дереве и задумался. — Стоп! Это связано с тем пареньком?

— Каким пареньком? — Третий бескрылый демориат, наконец, присоединился к друзьям. — Добрый день, меня зовут Дрейлинд, можно просто Дрей.

— Вик, — склонил голову бывший советник.

— Я не помешаю?

— Да нет, чего уж тут, — вздохнул Виктиандр. — Присоединяйтесь. Рассказывать о своём позоре одинаково неприятно как знакомым, так и незнакомым.

— Это верно, — согласился Дрей, опускаясь на бревно рядом с Пьером.

Вик остался стоять перед ними.

— Привет, Пьерлонт, — новенький переключился на коллегу. — Ты так торопился, что забыл вытащить свою рухлядь на берег.

— Ох, точно! — испуганно подскочил Пьер.

Но Дрейлинд успел его остановить:

— Не волнуйся, я всё сделал. Тебе же чем-то дорога эта деревяшка.

Пьерлонт с облегчением сел обратно:

— Спасибо.

— Да ладно, это было совсем нетрудно!

И мужчины замолчали, давая Вику возможность собраться с мыслями. Под пристальным вниманием двух пар глаз: бесцветных, в окружении морщин, и ярко-голубых на молодом лице, бывший советник мялся, не в силах подобрать правильные слова для повествования. Пьер глядел на него исподлобья, пронзая насквозь своим строгим взглядом, Дрей же смотрел с беззаботной улыбкой, словно ребёнок в ожидании интересной сказки. Навскидку ему нельзя было дать больше двадцати пяти лет.

— Не так давно я был в числе группы искателей… — начал Вик и снова задумался.

Слушатели ждали, молодой с нетерпением, седой с пониманием.

Неожиданно Виктиандр слабо улыбнулся:

— Кстати, предприятие закончилось успешно, вы знали?

— Правда? Круто! — обрадовался молодой демориат.

— Не знали, откуда нам знать?.. — безразлично отреагировал на новость Пьер. — Ты, как я понимаю, приложил к этому руку?

— Верно. Как и то, что скоро на планете не останется никого, кроме людей.

— А как же мы? Нас ещё рано списывать со счетов! — Дрейлинд улыбнулся во весь рот, сверкнув подпиленными клыками. — Мы, конечно, мало чем отличаемся от людей, но внешность, как известно, обманчива…

— Не сбивай Вика, Дрей!

— Да, спасибо, Пьер, — Вик благодарно кивнул другу. — Но пока люди всё ещё занимают только один материк из двух имеющихся на планете. И мой недавний путь пролегал как раз по их территории… Он был труден и извилист, и я бы никогда не смог его завершить, если бы мне не повезло встретить лояльного, более того, симпатизирующего нам человека, — Вик задумчиво посмотрел на своего нового товарища. — Я не знаю, насколько вы, Дрей, знакомы с инструкциями…

— Хорошо знаком! — махнул рукой Дрейлинд.

— Он тоже капитан, Вик.

— О! Вы так молоды…

— Слушай, а давай на «ты»?

Виктиандр рассеянно кивнул.

— Мне двадцать девять, но так много никто не даёт, — доверительно поведал Дрей. — А знаешь, в чём секрет? Я не отчаивался! Никогда, ни минуты своей жизни!

— Это похвально. Не могу сказать о себе того же.

— Вижу. У тебя на лице всё написано…

— Вы постоянно отвлекаетесь! — одёрнул собеседников Пьерлонт. — Вик, подходи уже к ключевому моменту!

— Не мешай слушать, Пьер! — без капли злости огрызнулся Дрейлинд. — Если ты в курсе всего остального, то я ещё даже не догадываюсь, о чём речь!

— Ты сам себе мешаешь! Если хочешь понять — сиди и молчи.

Молодой капитан послушно выпрямился и чинно сложил руки на коленях, изобразив из себя прилежного ученика. Однако хитрый взгляд выдавал его с головой.

— По этим злополучным инструкциям, — со вздохом продолжил Вик, — всех причастных людей надо убирать со своего пути.

— Да, да… Неприятно, но необходимо, — снова влез Дрей, вынудив Пьерлонта недобро на него покоситься. — Всё, молчу-молчу!

И в подтверждение своих слов молодой демориат закрыл рот на «молнию». Правда, надолго его не хватило.

— В тот день мне повезло, и в порту оказался один из ваших кораблей.

— Пьера! — радостно вставил Дрей.

— Да, именно его. И так сложилось, что на него легла эта неприятная обязанность, которую он выполнил с честью, но немного не до конца. Он ударил моего спасителя ножом, намеренно нанеся ему опасную, но не смертельную рану.

— Логично, молодец. Я бы тоже так поступил.

Пьерлонт снова посмотрел на своего коллегу, но сдержал рвущиеся наружу слова.

— К сожалению, я не успел поговорить с Пьером до того, как он исполнил свой долг, предупредить о лояльности человека и сказать об отсутствии необходимости в его уничтожении…

— Ты не знаешь нашего дорогого капитана! Он бы всё равно поступил по инструкции.

— На его месте мог оказаться кто-то другой. Капитаны бывают разные…

— Да мы все примерно одинаково мыслим, зря ты так, Вик.

— Дрей, ты можешь прекратить влезать со своими комментариями, а? — не скрывая раздражения, попросил коллегу Пьерлонт.

— Мне не мешает, — заметил рассказчик.

Седой капитан едко хмыкнул:

— Это временно, Вик. Поверь моему опыту.

Бывший советник безразлично пожал плечами.

— Стоит сказать, что за время совместного путешествия мы с человеком успели подружиться, — вновь заговорил Виктиандр. — Он спас меня от голодной смерти, не раз рисковал собой, прятал от людей… Только благодаря ему я сумел пересечь человеческие земли в относительном комфорте и спокойствии. Потому я физически был не способен оставить его там, медленно истекать кровью в лесу, где никто не сможет оказать ему помощь. Передо мной было несколько вариантов дальнейших действий. Я мог задержаться до полного выздоровления человека, мог рискнуть собой, найдя ему врача среди людей, или же попытаться уговорить Пьера взять его с собой.

— Разумеется, ты выбрал последний вариант! Почему?