– Разве ты не исполнила клятву, когда мы достигли берегов Каз Модана? – с легкой улыбкой парировал Ронин.

– Возможно, да, но тебя, кажется, нужно беречь от себя самого ежечасно, круглые сутки! Не то, как знать, что ты над собой еще сотворишь?

Голос эльфийки звучал строго, но и она не смогла сдержать легкой улыбки.

Предоставив Верисе хлопотать над сломанным пальцем, Ронин задумался: не удастся ли продолжить с ней отношения после того, как драконы вернут их обоих назад, в Лордерон? Разумеется, докладывать обо всем старшим куда лучше вместе – так проще сличить их доклады. Надо будет предложить это Верисе и посмотреть, как она отнесется к такой идее.

«Странно, – внезапно подумал маг, – сколь быстро стремление к гибели может смениться желанием прожить жизнь сполна… и это после того, как чудом не сгорел, не был раздавлен, проткнут насквозь, обезглавлен и сожран!»

Да, сожалеть о случившемся на предыдущем задании ему предстояло до самой смерти, но призраки прошлого больше его не преследовали.

– Готово, – объявила Вериса. – Так и ходи, пока я не найду чего-либо получше. Тогда хорошо срастется.

Оторвав от плаща полосу ткани, она смастерила из обломков рукояти боевого топора нечто вроде лубка. Осмотрев перевязку, Ронин нашел ее превосходной. А ведь о том, что, восстановив силы, сам он полностью залечить перелома не сможет, волшебник не заикнулся ни словом. Выходит, Верисе самой захотелось помочь ему?

– Спасибо тебе.

Оставалось только надеяться, что драконы, занявшись своими делами, не станут слишком спешить. Едва угроза со стороны орков миновала, Ронин обнаружил, что отнюдь не торопится возвращаться домой.

Когда вести о падении Грим Батола и о том, что остатки Орды лишились драконов, а без драконов дела их безнадежны, наконец-то достигли земель Альянса, народ дружно возликовал. Уж теперь-то войне наверняка скоро придет конец! Уж теперь-то мир наверняка не за горами!

Каждый из правителей крупнейших королевств настаивал на том, чтоб услышать рассказы волшебника и эльфийки собственными ушами. Казалось, расспросам не будет конца. К счастью, слова их подтверждались известиями с Заоблачного пика, полученными от одного из наездников на грифонах, прославленного героя по имени Фалстад.

В то время как Ронин с Верисой продолжали странствовать из королевства в королевство и в путешествиях успели значительно сблизиться, тому, кто носил обличье волшебника Краса, тоже пришлось докладывать обо всем коллегам-советникам в Воздушной Палате. Поначалу прием ему оказали враждебный – особенно те, кто понял, что он всех их нагло обманывал, однако достигнутого результата оспорить не мог никто, а когда речь заходит о результатах, волшебники первым делом вспоминают, как минимум, о здравом смысле.

Не сводя глаз с безликого мага, Дренден покачал окутанной сумраком головой.

– Ты мог пустить по ветру все, ради чего мы так много трудились! – загремел он, и голосу его вторило буйство грозы, разразившейся над покоями. – Все!

– Теперь я это понимаю. Если угодно, я согласен оставить место в совете и даже принять кару либо, пожелай вы того, уйти в изгнание.

– Кое-кто поговаривал о куда большем, чем изгнание, – заметила Модера. – О куда как большем.

– Но, обсудив все это, мы сошлись на том, что успех молодого Ронина не принес Даларану ничего, кроме всеобщего одобрения, даже со стороны союзников, поначалу возмутившихся тем, что их не поставили в известность о его невыполнимом задании. Особенно довольны эльфы, так как одна из них тоже там отличилась, – пожав плечами, заметил Дренден. – Полагаю, продолжать этот разговор ни к чему. А ты, Крас, считай, что тебе объявлено официальное порицание, но от меня лично прими поздравления.

– Дренден! – рявкнула на него Модера.

– Здесь мы одни, и я вправе говорить, что пожелаю, – откликнулся тот, сложив руки «домиком» перед грудью. – Ну а теперь, если к этому никто ничего не желает добавить, мне хотелось бы вспомнить о некоем лорде Престоре, коего прочили в правители Альтерака, однако он словно бы бесследно исчез с лица земли!

– Шале его опустело, а слуги разбежались, – добавила Модера, по-прежнему обиженная высказанной сотоварищем похвалой в адрес Краса.

Тут в разговор, наконец-то, вступил и один из остальных магов – тот самый, отличавшийся от других некоторой склонностью к полноте.

– Окружавшие дом чары тоже развеялись, – сообщил он. – И, судя по кое-каким следам, этот негодяй держал в услужении гоблинов!

Советники дружно устремили взгляды на Кориалстраза, но тот лишь развел руками, словно бы удивленный не менее остальных. «Лорд Престор», очевидно, одержал верх над всеми, добился, чего хотел, и прочие советники явно желали узнать, почему он в последний момент все бросил.

– Для меня это такая же загадка, как и для вас. Возможно, он понял, что в итоге не устоит перед нашей объединенной мощью. Предположений более правдоподобных у меня нет. Ничто другое не объясняет, отчего он решил стольким пожертвовать.

Его догадка пришлась прочим волшебникам весьма по душе. На это Кориалстраз и рассчитывал: кто из живых существ не согласится с тем, что для него столь лестно?

– Влияние его стремительно идет на убыль, – продолжал он. – Все вы наверняка слышали, что Генн Седогрив вновь протестует против коронации Престора, и даже лорд-адмирал Праудмур в этом с ним заодно. Король Теренас объявил, что повторная проверка происхождения этого так называемого аристократа оставила без ответов немало вопросов, слухи о неминуемом обручении Престора с юной принцессой стихают…

– А ведь его прошлым интересовался ты, – заметила Модера.

– Да, и, может быть, кое-какие из этих сведений стороной дошли до его величества.

Дренден, не скрывая удовлетворения, кивнул.

– Свершения Ронина снискали нам расположение Теренаса и остальных, и этим поворотом мы распорядимся на славу. Не пройдет и полмесяца, как этот «лорд Престор» станет предметом ненависти всего Альянса!

Но Кориалстраз предостерегающе вскинул вверх ладонь.

– Лучше сыграть не столь прямолинейно. Время у нас имеется. Вскоре все позабудут о том, что он когда-либо существовал.

– Возможно, ты прав, – согласился бородатый маг, окинув взглядом остальных.

Советники закивали.

– Единогласно. Вот и замечательно, – подытожил он, подняв руку и приготовившись распустить совет. – Что ж, если других дел у нас нет…

– На самом деле, есть, – перебил его дракон в облике мага, в то время как сквозь него промчалась последняя туча уходящей грозы.

– Что у тебя еще?

– Хоть вы и простили мои сомнительные начинания, я должен сообщить, что вынужден на время оставить дела совета.

Все были ошеломлены. Никто не мог бы припомнить, чтоб он хоть раз пропустил собрание, а уж вовсе покинуть совет…