– Ладно, пусть будет так. И что из этого следует?

– А то, что мы не кочевники, как вы считаете. У нас свой образ жизни, он не лучше, не хуже вашего, просто другой. Несколько государств, которые могут поспорить с вашими по силе.

– И что?

– А то, что нам не нужна война.

– Тогда какого, извиняюсь, хрена вы к нам лезете?

– А вот это и есть самый интересный вопрос, – мрачно усмехнулся Гарм. – Действительно, периодически собирается лихая молодежь, причем ядро ее из окраинных племен, и устраивает набеги. Дурные набеги – без плана, без концентрации сил, без взаимодействия между отрядами и, такое чувство, вообще куда попало. Лишь бы подраться. Каждый раз вы их громите, гибнет множество сильных молодых орков, да и людям тоже достается. Следствием этого является взаимное недоверие, очередное нарушение только-только начинающих создаваться торговых связей… Вдобавок как раз из-за таких войн мы так и не наладили ничего похожего на дипломатические отношения.

– Ты многое знаешь, – констатировал Аллен.

– А то ж. Мы ведь тоже не совсем дураки. А ведь если не союз, то хотя бы нормальные, без посредников, отношения между нашими народами выгодны обеим сторонам. Теперь слушай внимательно. Некоторое время назад была создана организация, поставившая целью разобраться, что же происходит, и, по возможности, исправить ситуацию. Нечто вроде вашего рыцарского ордена, хотя и не совсем. И до сути мы докопались достаточно просто.

– И как?

– Классически. Ищи, кому это выгодно. А выгодна такая ситуация нашим посредникам в торговых делах.

– Гномам?

– И эльфам.

– Не смеши, – поморщился Аллен. – Чтобы эльфы чем-то таким всерьез занимались… Они ж снобы.

– И что с того? И потом, ты меня разочаровал. Таскаешь с собой двух эльфиек, а про структуру их общества из первых рук узнать не удосужился. А оно, кстати, отнюдь не столь однородно, как принято считать. Да, старшие кланы занимаются войной и искусством – тем, что у них наиболее престижно. Остальные, по мере возможности, тянутся за лидерами. Вот только есть у них торговые кланы. Торговля для эльфов – занятие малопочтенное, и потому эти кланы традиционно считаются самыми маловлиятельными, но при этом обладают колоссальными богатствами. Так что их реальные возможности, ты уж мне поверь, намного выше декларируемых. Что там с гномами, мы пока не знаем, их общество слишком закрыто. Эти коротышки вроде бы разбитные и простоватые, но на деле куда хитрей и опаснее эльфов. Те же, считая остальных ниже себя, убеждены, что нам попросту не понять их замыслов. В результате их куда проще отслеживать и просчитывать. И грязную работу по организации пограничных конфликтов гномы спихнули на них. Вот потому-то и было принято решение нанести удар по эльфам – это многим сломает планы.

– Воевать с эльфами? Не слишком ли круто вы взялись?

– Не воевать. У нас хватает сил держать меч, но при этом мы понимаем, что кинжал иногда эффективнее. Точечный удар по представителям торгового плана, устранение одной-двух ключевых фигур… Ты не представляешь, какая у них начнется борьба за власть. Они будут резать друг друга несколько лет, и это весьма ослабит их и вдобавок отвлечет от нас. Тот, кого ты убил, конечно, не совсем то, что нам хотелось бы, но тоже ничего. Главное, когда начнется заваруха, не давать им остановиться.

– Однако… – Аллен покрутил головой – ворот вдруг стал давить на шею немилосердно. – То есть вы решили убрать угрозу чужими руками.

– Ну да, – спокойно кивнул орк. – Если это тебя хоть немного утешит, ты появился в наших планах совсем недавно. Изначально мы, узнав о том, что дочь главы одного из эльфийских кланов похищена нашими врагами, планировали сыграть на этом. Не спрашивай, откуда узнали – все равно не скажу. Как бы то ни было, мы опоздали – девчонка сбежала, следы ее потерялись. И вдруг выясняется, что она уже несколько лет живет под крылышком провинциального дворянина и в ус не дует…

– И откуда выясняется?

– В принципе, случайно. Один из крестьян, возивших медную руду, по пьяни рассказал, что его лорд зачастил в свой охотничий домик. Раньше едва раз в год приезжал, а сейчас намного чаще. Поселил там двух малолетних девчонок и, наверное, занимается с ними непотребством всяким.

– Очень интересно, – Аллен почувствовал, что краснеет, то ли от смущения, то ли от злости. – Мало я их порол. Но вообще-то, не слабовата ли зацепочка? Я ведь мог и впрямь… Ну, теоретически…

– Не смущайся, человек, – Гарм хохотнул. – Просто так совпало. Мы одновременно проводили в тех местах разведку на предмет выхода к горам, в тыл гномам. Неудачную, надо сказать. Но дело не в этом. Мы там потеряли три группы от атак оборотня. Согласись, это наводит на мысли, что он кого-то охраняет. Сложили два и два, провели доразведку, напрягли шаманов – и на тебе! Ну а дальше дело техники. Провели операцию по изъятию и стали ждать эльфов. Думали выманить крупную рыбу. И выманили, надо сказать. Твое появление рассматривалось как один из маловероятных вариантов, и в любом случае не так быстро, но ты превзошел сам себя. И, насколько я знаю, остался в выигрыше. Хотя бы с финансовой точки зрения. Заодно мы смогли оценить боеспособность эльфов и людей. Впечатлило. И, кстати, мести эльфов можешь не опасаться – согласившись на поединок по правилам иной расы, покойный сам поставил себя вне их традиций, а значит, и ответственность только на нем. Для эльфов это важно.

– Ты – идиот, – Аллен встал так резко, что невозмутимый вроде бы орк отшатнулся. – Из-за твоих игр погибли люди. Мои люди, за которых я в ответе, которых я с детства знал. Никакие деньги такого не оправдывают. Молись, чтобы про это не узнал Ричард, с кланом оборотней враждовать – приговор.

– Да понимаю я, – досадливо поморщился Гарм. – Мы подкинули информацию эльфам, знали, что у них есть выходы на разведку Иото. Сами сыграли роль наемников на последнем этапе, и сыграли свою роль неплохо. Но не думали, что в разведке такие идиоты. Вместо того, чтобы послать за девчонкой профессионалов, они задействовали секту…

– Я не нуждаюсь в оправданиях, – Аллен тяжело посмотрел оборотню в глаза. Тот выдержал давящий взгляд барона, но Аллену было все равно. – Дело сделано, люди погибли. Вашим союзником я не стану. Мешать тоже не буду, но не дай боги, если вы опять влезете в мои дела. Ричарду не скажу, но в качестве платы за молчание ты сообщишь родителям Лиины, где она находится. Понял?

– Не раньше чем через неделю.

– Не тороплю.

– Мне жаль, человек…

– А мне не очень. Эльфы – враги, но лучше я буду иметь врага, который этого не скрывает, чем союзника, корчащего из себя лопуха и интригующего за моей спиной.

– Ты так ничего и не понял.

Аллен не ответил, просто развернулся на каблуках и вышел. Быстрым шагом спустился вниз по лестнице, махнул своим:

– Пошли.

Вот в чем нельзя было отказать его людям, так это в понятливости. Да и сработаться они успели так, что любо-дорого. Менее чем через минуту весь отряд уж был снаружи. Элтон внимательно посмотрел на товарища: