А вот остальных интересовали куда более приземленные материи. Быстро оглядевшись, отряд расположился таким образом, чтобы контролировать окружающее пространство. Ричард, сменив облик, словно растворился между деревьями, а саму Ирму, довольно невежливо тряхнув за плечо, вывели из легкого транса, замешанного на эйфории, и отправили в дозор. Плюнув на неотесанных мужланов, она проворно забралась на ближайшее дерево и, устроившись среди густых веток, огляделась. Место, конечно, не идеальное, но обзор вполне приличный, ее же саму обнаружить здесь будет невероятно сложно. Тем более здесь – ведь это ЕЁ лес.

Оборотень вернулся довольно быстро. Некоторое время жадно глотал воду из фляги, потом рухнул на спину, раскинув крестом руки. Аллен его ни о чем не спрашивал. У Ирмы вообще сложилось впечатление, что барон специально не пытается торопить Ричарда – знает, что проще немного подождать, чем полночи уламывать. И упрямый не к месту характер оборотня каждый раз пасовал перед спокойным терпением Аллена. Так было раньше – так случилось и сейчас.

Наконец Ричард убедился, что пляски орочьих шаманов, равно как и танцы эльфийских дев, ему не светят. Первые – за неимением собственно шаманов. Вторые – из-за того, что одна дева слишком молода, и танцевать ее, в общем-то, никто не учил, а та, которая постарше, уютно устроилась в самой кроне сосны, и слезать категорически отказывалась. А зачем, спрашивается? С ее ушами и оттуда все прекрасно слышно. Оставалось вздохнуть и начать рассказ.

– Их там до хрена…

– Кого? И до хрена – это сколько? – деловито уточнил Элтон. Ричард, недовольный тем, что кто-то сбил музу на взлете, буркнул:

– Человек двести. Наемники. По виду не из лопухов, но и ничего особенного, обычный наемный отряд. Отличительный знак – синий трилистник на левой стороне груди. Кому-то знаком?

– Знаком, – мрачно ответил Аллен. – Не знаю, что за отряд, но люди именно с таким значком буянили в городе последние дни перед… Проклятие!

– Они-они…

– Элтон, мне плевать, кто они. Там мой дом. Связь мне, быстрее!

Целитель кивнул, быстро извлек из сумки кристалл, поколдовал над ним, виновато улыбнулся:

– Только звук, для картинки велики помехи, а если я начну пробиваться сквозь них, меня засечет любой недоучка.

– Сойдет.

Вначале ничего не происходило, но вскоре кристалл замерцал, и раздался искаженный помехами, но такой знакомый голос:

– И какого Таранга…

– Тетя Моран, это я, – с непередаваемым облегчением в голосе выдохнул Аллен. – Как вы там?

– Твоими молитвами, – ухмыльнулась великанша.

– Ничего не случилось?

– Случилось. Приходили какие-то идиоты, тебя спрашивали. Я вышвырнула их за ворота. Одному, – тут великанша хохотнула, – кажется, сломала челюсть. В общем, больше не приходили. Пару дней еще шлялись вокруг, но сейчас вроде нету никого.

– Осторожнее там, – Аллен вернул Элтону кристалл и отвернулся. Показалось, или у него и в самом деле появились слезы на глазах? Впрочем, когда она снова увидела его лицо, оно выглядело абсолютно спокойным. – Ричард, что еще узнал?

– Около двухсот человек, – оборотень, похоже, сообразил, что шутки кончились, и докладывал спокойно и четко. – Только люди, ни оборотней, ни орков, ни гоблинов, ни эльфов, вообще никого. Даже странно, обычно к таким отрядам прибивается всякий сброд.

– Дислокация?

– Большая часть в лагере, перекрывают единственную дорогу. Человек сорок рассредоточились в лесу, вокруг замка, дозорами по два, но больше смотрят, чтобы никто не сбежал, а то ведь помощь приведут – и пиши пропало. У тебя сколько людей там?

– Почти восемьдесят. За усиленными магией стенами. Выковырять их оттуда не так-то просто, а подземные ходы этим скотам в жизни не найти. Их специалисты не чета нынешним делали.

– Можно сказать, ничья.

– Ровно до тех пор, пока к этим уродам не подойдет подкрепление. Магов не унюхал?

– Двое. Один явно боевой, из бывших армейских, жесты уж больно характерные и речь как рубленая, второй – ученик.

– Ясно. Элтон, Селеста…

– Мы справимся, – за двоих ответил целитель.

– А я? – пискнула со своего насеста Ирма.

– А ты будешь в резерве, сейчас твой лук важнее твоей магии. Ну и за Лииной посмотришь заодно.

– Но почему…

Слезы на глаза полезли словно бы сами собой. Это было обидно – она же сколько раз успела доказать, что не ребенок, и уже воевала, а тут ее задвигают назад. И Аллен, наверное, почувствовал это:

– Ну хорошо. Будешь страховать Ричарда. В магической битве тебе участвовать все равно еще рано. Рич, на тебе дозорные.

– Думаешь, сам не справлюсь? – оборотень совсем по-звериному приподнял верхнюю губу. Блеснули ровные, жемчужно-белые зубы.

– Справишься, конечно. Но так будет легче. И потом, это страховка – мало ли на кого нарвешься, а лишний лук со стрелами никогда не помешает. К тому же Ирма единственная из нас, кто может поддерживать темп движения по лесу, практически равный твоему.

– Ну хорошо, – махнул рукой оборотень. – Эх, надо было тех орков нанять…

– Умная мысля приходит опосля, – хмыкнул Аллен. – Лиина, девочка, тебе придется немного посидеть здесь одной, да еще и ночью. Не испугаешься?

То, что Лиине было страшно, Ирма знала, точнее, чувствовала, но подруга отрицательно мотнула головой. Чего в этом порывистом жесте было больше, храбрости или упрямства, понять было сложно, но барон только кивнул. И лишь спустя некоторое время Ирма поняла, что после этих слов ее подругу, как раньше и ее саму, наконец-то признали равной себе, взрослой, с правом принимать решения. Ну, хотя бы в некоторых случаях.

Вот так и получилось, что этой ночью она записала на свой личный счет четверых – и в душе ничего не шелохнулось. Прав был Элтон, который говорил, что первые покойники самые сложные, а к остальным привыкаешь. А этих она сняла потому, что сидели неудобно, Ричарду до них добраться оказалось бы сложнее, чем ей выстрелить. А остальных оборотень снял и «без сопливых», тем более что дисциплиной они не блистали. Во всяком случае, большинство просто спало на своих постах, а не занималось охраной ведущих к замку тропинок. Пожалуй, если так пойдет дальше, то и без помощи извне баронская дружина скоро разберется, что имеет дело не с элитной частью, а с третьесортными костоломами, и тогда участь последних будет решена. Ричард, как он сам признался, с неохотой и сквозь зубы, ошибся, определяя супостатов как середнячков. По его новой оценке, они располагались ближе к нижнему краю списка, вот и получилось снять дозоры быстрее, чем рассчитывали. В результате они вернулись аккурат к моменту, когда их маги заканчивали подготовку к уничтожению лагеря наемников.

Элтон с Селестой в трогательном единении ползали на коленях по расчищенному от желтовато-бурой прошлогодней хвои участку земли и, яростно, но тихо переругиваясь, правили здоровенную геометрическую фигуру. Язык так и старался обозвать это чудо пентаграммой, но на самом деле углов в ней было не пять, а как минимум два десятка, причем все разные. Больше всего это чудо геометрии напоминало бьющуюся в падучей морскую звезду и производило отвратное впечатление, но маги выглядели довольными. Аллен сидел чуть в стороне, привалившись спиной к дереву, и старался не мешать. Только разулся, погрузил ноги в мягкий, чуть влажный мох, и на лице его было написано непередаваемое наслаждение. Ирма только сейчас поняла, насколько он устал – черты лица заострились, под глазами легли глубокие черные тени. Не таким уж и железным оказался барон, но все равно чувствовался в нем стальной стержень, который не согнуть и не сломать, только отнять. Вместе с жизнью.