– Что случилось?

– Ничего. Просто нам с ними не по пути, – усмехнулся Аллен. – Селеста, девочка моя, открывай портал в замок. Кажется, мы завершили свои дела.

Ирма

Ф-фу, вот и все закончилось… Ирма только сейчас поняла, как она устала. Бегать, воевать… Среди эльфов война считалась почетным занятием, и она, когда еще была маленькой и совершенно искренне стремилась быть «нормальной» эльфийкой, никак не могла понять отца. Того, когда заходили разговоры о войне, буквально перекашивало. И только сейчас до нее дошло: война – работа. Тяжелая, грязная, неблагодарная работа, на которой ты можешь вдобавок запросто сложить голову. Всего нескольких дней хватило, чтобы поменять мировоззрение, и сейчас Ирма была рада, что все наконец закончилось. Еще немного – и они окажутся дома. Как там, интересно, Эррхар? Уже смог взлететь, или все еще не залечил крыло? Ирме стало вдруг стыдно – за все время странствий она ни разу не вспомнила о крылатом друге. И то, что рядом постоянно находился человек, интересующий ее куда больше, совершенно ее не извиняет…

Между тем Селеста возилась с порталом. Что-то подозрительно долго возилась, обычно на это у нее уходили секунды. Потом обернулась, виновато вздохнула:

– Не получается.

– Что именно? – деловито спросил Аллен. Хотя, когда он спускался по лестнице, внутри него все прямо кипело, Ирма это чувствовала, сейчас он полностью взял себя в руки и стал таким, как прежде – холодно-спокойным, внимательным к мелочам и самую чуточку властным.

– Да демоны знает. Не получается, и все тут.

Глядя на ее несчастное лицо, Ирма поймала себя на мысли, что в начале их путешествия не преминула бы воспользоваться ситуацией и поддеть магичку, но сейчас у нее даже мысли такой не возникало. Подоспел Ричард, осторожно взял Селесту за руку:

– Все нормально, не волнуйся…

– Да не нормально это!

– Спокойно, – Элтон, как всегда, в своем репертуаре, ловко перехватил инициативу. – Спокойно, Селеста, не нервничай. Скажи лучше, что ты чувствуешь?

После двухминутного описания неприятных ощущений, Элтон усмехнулся:

– И чего, спрашивается, нервничать? Просто в точке прибытия невозможно открыть портал из-за сильных магических искажений. Или работает сильный маг или, что вероятнее, боевой амулет. Селеста, что с тобой? Уж такие вещи ты должна знать, это же базовый курс…

– Э-э-э… – Селеста выглядела смущенной и слегка расстроенной. – Я даже не подумала… И, в конце концов, я не боевой маг. Точнее, у меня никогда не было практики…

– Стоп, – Аллен вклинился между ними, демонстративным жестом призывая дипломированных знатоков магии перестать спорить. – Я не специалист, поэтому объясните мне, пожалуйста, в каких случаях это бывает? Когда хотят заблокировать возможное открытие порталов, я прав?

– Ну… почти, – усмехнулся Элтон. – Когда хотят заблокировать прорыв извне или изнутри, а также заглушить связь, хотя, возможно, кто-то просто ставит эксперимент… Гм…

– Вот именно, гм. И кто, позволь спросить, будет заниматься экспериментами рядом с моим замком? Так, связь обеспечить можешь?

Элтон достал крупный белый кристалл, некоторое время возился с ним, потом вздохнул и сказал виновато:

– Тоже не получается.

– То есть замок блокирован?

– Да.

– Пробить блокаду возможно?

– Да, но выложусь при этом полностью.

– Значит, и те, кто сейчас устроил в моем замке тарарам, будут думать точно так же, – расцвел Аллен. – И что маг у нас не один, они не знают. И наверняка будут уверены, что мы или попытаемся прорваться в замок или вовсе не появляться в тех местах. Времени у них особо не было, в последний раз с управляющим я разговаривал вчера, все было в норме. Если бы замок взяли сразу, вряд ли стали бы ерундой заниматься и амулетами трясти – расстреляли бы из арбалетов на выходе из портала, да и все. А теперь скажите мне, специалисты, можете вы сделать так, чтобы портал открылся незаметно для врагов?

– При таком количестве помех? – улыбнулся Элтон. – Да запросто. В двух часах пути они уже ничего не почувствуют, а открыть портал уже можно будет без особых хлопот. Нужны только ориентиры.

– Далековато, – Аллен извлек из сумки пергамент. Очень хороший пергамент, Ирма почувствовала легкий запах качественно выделанной кожи. Развернул его – и перед глазами собравшихся оказалась карта окрестностей его замка. Грубовато сделанная, зато точная и подробная, а главное, в масштабе. Удобно, хотя и дороже обычных. Новая мода, которая востребована в основном моряками и военными. Насколько могла понять Ирма, конкретно эту карту Аллен составлял лично. – Ну да ладно. Скажи, тебе это место знакомо?

Палец барона коснулся непонятного значка. Элтон наморщил лоб, кивнул:

– Было дело. Мы с тобой здесь, помнится, охотились?

– Ага. Как раз там ты медведя завалил, помнишь?

– Да. Ты хочешь, чтобы мы открыли портал здесь?

– Именно. Место удобное. Осмотримся, а там видно будет.

Ну вот, мужчины опять все решили сами, женщинам остается только подчиняться. Обидно… А с другой стороны, за такими – как за каменной стеной. Так что плохо это или хорошо – вопрос открытый. А пока Ирма размышляла над высокими материями, эти самые мужчины уже были готовы лезть в пекло, и Селеста начала открывать портал…

Место действительно оказалось тихим и укромным – сухая впадина, слишком маленькая для того, чтобы гордо называться оврагом, но тем не менее надежно защищающая от чужих глаз. Лес вокруг… Ирма даже не могла описать это словами. Она как будто с головой окунулась в теплую воду. Так радушно, словно родную, не принимал ее даже тот лес, в котором стоял разоренный сейчас охотничий домик Аллена. И лишь прислушавшись к своим ощущениям, она поняла, в чем дело.

Когда-то давно здесь были эльфийские владения. Не окраина, куда, случалось, забредали чужаки, а владения какого-то крупного и сильного рода, возможно даже ее предков. Заповедные места… И до сих пор, так и не распознанные грубыми и слабо разбирающимися в природе людьми, здесь росли эльфийские священные деревья. И могучие, видевшие еще те времена, когда люди могли попасть сюда разве что в качестве экзотической игрушки, купленной на невольничьем рынке, исполины, и совсем молодые, едва разменявшие пару зим. А деревья, что бы там ни считали упертые в своей гордыне человеческие маги, помнят все, и сейчас они узнали ту, предки которой в незапамятные времена принесли в это место первый саженец… Но деревья эти не были враждебны и к человеку. Те, кто изгнал отсюда эльфов, не пытались вырубить все под корень. Не чувствуя леса так, как прежние хозяева, они тем не менее бережно отнеслись к нему. Не из-за великой любви – просто по-хозяйски. Ведь лес теперь был не эльфийский, а принадлежал людям. Да и пригодных для пахоты земель хватало, не требовалось заниматься раскорчевкой и выжиганием новых участков, а потому лес уцелел и не озлобился. Сейчас он приветствовал ту, кто могла стать хозяйкой этих мест, и Ирма вдруг поняла, что хотела бы остаться здесь навсегда.