– Ну, что тут у вас? – Ричард плюхнулся рядом.

Аллен лениво приоткрыл один глаз:

– Сейчас закончат – и начнем. Жаль только, живым никого взять не получится.

– А кого тебе надо?

– Очень хотелось бы с их командиром побеседовать. Да и мага, честно говоря, за жабры бы взял, они, гады, народ образованный и осведомленный. Наверняка что-нибудь интересное расскажут. Но – не судьба.

– Дык кто мешает?

– Сейчас наша сладкая парочка как шваркнет – и останется здесь куча трупов и море крови. Хотя они, вообще-то, обещали подгоревший гуляш.

– Сколько у меня времени?

– Обещали за полчаса управиться. Стоп, при чем здесь…

Но оборотня уже не было, и даже Ирма не заметила, когда он успел раствориться в темноте леса. Только покачивалась бесшумно зеленая трава…

Лорд Аллен

И вот, спрашивается, как это он ухитрился? Маги еще не успели закончить со своими чертежами, а Ричард уже вернулся, без видимой натуги таща на горбу сразу троих – высокого костлявого мужика, парнишку лет пятнадцати, худого и нескладного, и мускулистого детину, который один, наверное, был тяжелее их обоих. Мага, его ученика и командира отряда соответственно. И на вопрос, как он их взял, рукой махнул да рассмеялся, сказав, что это было просто. Аллен только головой покрутил – с такими талантами ему бы цены в армии не было, да вот только не любят оборотни воевать, и ничего тут не поделаешь.

Пленных без лишних церемоний сгрузили у корней ближайшего дуба. Маг, наверное, от встряски, пришел в себя, выпучил глаза, открыл рот, но прежде чем успел издать хотя бы звук, Аллен забил в него кляп, пожертвовав на него свою портянку. Глаза мага выпучились еще больше, наверное, принюхался, но колдовать со связанными руками и без единого звука достаточно затруднительно. Впрочем, когда маг увидел, чем занимаются Элтон с Селестой, он, вдобавок к пучеглазости, еще и побледнел, да так, что даже в темноте было видно. И это называется боевой маг!

А происходящее и впрямь выглядело зрелищно. Нарисованные линии начали вдруг светиться, вначале слабо, затем все ярче и ярче, наливаясь вначале красным, затем голубым и, под конец, ослепительно-белым пламенем. И тотчас же в стороне, там, где находился вражеский лагерь, в небо взметнулись сияющие стены, в точности повторяющие рисунок, только во много раз больше. А затем она заполнилась, словно чаша, жидким огнем, и до Аллена долетел разноголосый, но слитный, по-звериному обреченный вопль сгорающих заживо людей.

Вот так, и в сердце ничего не колыхнулось. Они – враги, не более того, хотя запах, конечно… Даже сюда дотянулась вонь паленой человечины. Редкостно омерзительный запах. Мимо пробежала Ирма, нырнула в кусты. Судя по звуку, ее сейчас выворачивало наизнанку. Еще через несколько секунд к ней присоединилась Селеста – не так и крепка оказалась магичка, нашелся предел и ее силам, хотя, конечно, для женщины она держалась хорошо и долго. За последние дни на нее свалилось столько, что Аллен не был уверен, выдержал ли бы сам, окажись на ее месте.

Секунду подумав, барон снял с пояса флягу. Что не пил из нее, помнил, но по въевшейся привычке взвесил на руке. Ага, полная… Реквизировал вторую у обессиленно сидящего, привалившись к дереву, Элтона и пошел следом за девушками. Позади него нарочито громко топал Ричард.

Ирма как раз закончила пачкать низкий и хилый, но разлапистый можжевельник. Аллен резким движением развернул ее к себе и, щедро тратя воду, начал обмывать разом осунувшееся личико. Ирма не сопротивлялась, только моталась в его руках, как тряпичная кукла. Пришлось дать ей пару несильных, но чувствительных оплеух, только после этого в глазах девушки появилось осмысленное выражение. Чуть в стороне Ричард производил столь же нехитрую, но действенную операцию с Селестой.

– Ну что, оклемалась? Или добавить? – мрачно поинтересовался барон и протянул Ирме вторую флягу. Девушка приняла ее каким-то чуть замедленным движением, но потом вдруг очень быстро и ловко выдернула из горлышка пробку и буквально присосалась к ней, в один момент выпив больше половины. И даже не закашлялась, хотя во фляге, взятой у Элтона, была не вода, а вино, причем довольно крепкое. А затем Ирма обхватала руками шею Аллена и зарыдала, щедро окропляя слезами его и без того не самую чистую и сухую одежду. И как, спрашивается, теперь быть? Опыта по части женских слез и борьбы с ними у молодого барона оказалось не так и много, и только сейчас он понял, что это серьезный пробел в его образовании. – Ну, ну, не стоит…

– Почему все так… Ну почему?

Что-то она еще там говорила, но Аллен не смог разобрать. Да, честно говоря, и не очень пытался – пробиться сквозь женские всхлипывания задача, достойная легендарных героев прошлого. В общем, пришлось долго выслушивать причитания, гладить ее по голове, словно маленькую, а затем еще и пообещать, что не прогонит, не бросит, и все такое. А сам виноват, нечего проявлять слабость и обращать внимание на всякие мелочи, каждый должен справляться с личными проблемами без посторонней помощи. И с истериками в том числе! Только вот не получается.

Зато в замке их встречали как героев. Ну, кроме Лиины, конечно – всем было ясно, что в ночном кошмаре она участия не принимала. Зато всем остальным досталась необходимая порция всеобщего восхищения, а мужчинам еще и эффектное зрелище в виде бросаемых в воздух чепчиков местных служанок. На девушек, правда, тоже смотрели с восхищением, но на сей раз дружинники. Но – не пытались оказывать знаки внимания. Кое-кто из них уже знал отношения внутри этой группы, а другим хватило вида того, как Ирма вцепилась в барона, а Селеста ворковала с Ричардом. Габариты и кошачью грацию оборотня оценили мужчины, а суровые взгляды боевых подруг отпугнули женщин. И все равно праздничное настроение было у всех, а стол, ломящийся от изысков замкового повара, пошел ко всему этому хорошим приложением. Увесистым таким приложением, так что когда Аллен закончил трапезу, то почувствовал, что живот его готов порвать ремень. Оставалось лишь с легкой завистью глядеть на Ричарда – тот запихивал в свой бездонный желудок кусок за куском, и на размерах его талии это не отражалось. Остальные же уже давно отвалились. Элтон вовсю любезничал с какой-то разбитной девицей, их здесь хватало. Барон присмотрелся – ну да, у одной из кухарок младшенькая. Выросла уже, а ведь он помнил ее совсем соплей, упорно пытающейся влезть в их мальчишеские игры. М-дя… Летит время-то. Хотя, помнится, ее вместе с еще некоторыми он сам, лично два года назад отправлял в город, на швею учиться, а вернулись они недавно и в его отсутствие. Неудивительно, что не узнал.

Итак, дружина пьянствует и поднимает кубки за здравие барона, Ричард всех посрамляет в борьбе за звание главного обжоры, Элтон любезничает с красивой девушкой… Глядишь, и договорятся на ближайшую ночь, судя по жарким взглядам, та совсем не против. Селеста вовсю клюет носом, но пока что держится, не желая уступать мужчинам пальму первенства. Сидит за столом, отщипывает пирог по кусочку. Ну а младших, сиречь эльфиек, уже спать отправили, выделив им комнаты в центральной башне замка. Там они самые благоустроенные, для дорогих гостей. Из несделанного – принять доклад управляющего да пленных допросить, но это завтра, пускай дозреют. Примерно с этими мыслями Аллен и отправился спать, запретив беспокоить и заперев дверь изнутри. Не от врагов, таковых в его родовом гнезде в принципе не наблюдалось, а от Ирмы – с нее станется опять заявиться со своими ночными страхами, а барону сейчас хотелось только спать. Принимать же на себя чужие переживания этим вечером было выше его сил. Устал…