– Я ничего не поняла. Какой дар? – сказала Дезире и замолчала, потом продолжила, но уже еле слышно. – Я не помню маму. Она умерла, когда я была совсем маленькая. Но отец никогда не говорил, что она обладала каким-то даром.

– Возможно, она и сама не знала. Эрсати до сих пор не понимают – почему некоторые из них обладают магическими способностями, а другие нет. Ее могли не распознать. Но в тебе живет ее частичка, и она проснулась.

Дезире прислушалась к своим ощущениям. Ничего. Не было даже намека на испытанное внизу.

– Но я больше ничего не чувствую. И все же – что это было?

– Какая быстрая девочка, – снова хихикнул старик. – Ты проспала почти сутки, ты истощена, ты не умеешь пользоваться даром…

– Каким даром? – поняв, что Хилки вновь замолчал, вновь спросила девушка.

– Мы с Браксусом не ученые. Умных слов не знаем. Что? Да-да, ты мой Пушистик… Назовем это восприятием внутреннего мира живых существ… их эмоций, да, – старик громко пошамкал губами, почесал щетинистый подбородок. – Но ты не только можешь воспринимать, но способна направлять.

– А ты научишь меня пользоваться этим… даром?

– Хилки с Пушистиком с радостью помогут.

Дезире улыбнулась. Она до сих пор еще не могла поверить в то, что все закончилось.

Удивительно, но Хилки, которого все успели похоронить – выжил. Он почти ничего не рассказывал о своем чудесном воскрешении. Упомянул лишь, что кое-кто от злости и желания казаться круче, чем есть на самом деле, начинает плохо стрелять. При этом девушка знала, что старик действительно был ранен в плечо, но каким-то образом сумел не только спастись сам, но и помочь нескольким жителям предавшей общины. Именно он удерживал на расстоянии двух последних грайверов, не давая им приблизиться к вожделенной добыче. Что толкнуло истекающего кровью старика встать на защиту стрелявших в него людей, для всех осталось загадкой. А больше всего – для тех самых выживших.

Во всей остальной общине не уцелел больше никто.

Схватка с грайверами для Гракха и Кэра закончилась с минимальными потерями. Ушибы и синяки у зарккана, ушибы и глубокая, но неопасная рваная рана в боку у эрсати. Девушка отлично помнила тот поток ненависти и голода, который обрушился на нее в пещере. И с этими тварями практически без оружия сражались эти двое. Кто же глупее?.. Хилки, который встал на защиту абсолютно чуждых ему людей. Или Кэр и Гракх, бросившиеся с голыми руками на смертельно опасных трупоедов.

Девушка вздохнула. Не меньшей глупостью было пытаться спасти их – отданных на откуп голодным тварям. Особенно ее – слепую, бесполезную обузу. Однако, как она ни старалась, но не могла вызвать в себе никакого осуждения. Даже Кэра. Напротив, впервые за все время почувствовала к нему уважение и даже некоторую симпатию.

* * *

– Так что, ты ей снова ничего не скажешь? – спросила Марна.

– Нет.

– Кэр, я тебя не понимаю. Когда это ты пасовал перед юбкой?

Они стояли на окраине общины, в стороне от ненужных ушей. Марна специально отозвала эрсати подальше.

– Ты думаешь, что я спасовал? – его лицо вытянулось. – Перед этой замухрышкой? Марна, не заставляй меня думать о людях еще хуже, чем вы есть на самом деле. Она не нужна мне. Мы спасали всех вас. Мы спасали. Не я.

– Ну да, то-то ты не отходил от нее все время, пока она была без сознания.

– Что?!

– За дуру меня держишь? Хорошо, я ничего не видела. А вместе со мной не видел Гракх, Клар, Ани… может быть кто-то еще.

– Это не твое дело.

– Разумеется, – Марна пожала плечами. – Просто подумай на досуге – последнее время мы ходим по краю. Что будет завтра – не знает никто. Может быть, стоит спрятать свой гонор и сделать так, как подсказывает сердце?

– Не надо меня учить, женщина! – вспыхнул эрсати. – Место самки возле своего мужа и только с его позволения она может давать советы. Я не намерен выслушивать твою болтовню!

– Дурак ты, – спокойно произнесла Марна. – Глупец и дурак.

Прежде чем эрсати успел сказать еще хоть что-то, она развернулась и ушла. Кэр дрожал от ярости. Он готов был провалиться сквозь землю. Провалиться от душившей его злости, от бессилия перед услышанными словами, от стыда…

Никогда в жизни он не чувствовал себя столь паршиво. Да, не раз случалась боль физическая: от нее хотелось кричать, бежать, грызть землю. Но, как оказалось, ее вполне могут заменить терзания моральные. От них не удавалось скрыться, они не стихали, отравляя каждую минуту, оставляя в голове лишь сумбурную кашу.

– Проклятье! – сквозь зубы прошипел он. – Что б вас всех! Умных, опытных…

Долгое пребывание среди людей явно не шло на пользу. Виданное ли дело? Чистокровный эрсати бледнеет перед полукровкой. И ладно бы красавицей. Так нет – ничего особенного, обычная девчонка, к тому же слепая.

Кэр присел на расколотую пополам бетонную плиту. Боль в перевязанном боку ненавязчиво кольнула, но она была даже кстати. Что во всей этой поганой ситуации было самым противным, так это то, что он великолепно понимал причину своей нерешительности. Причиной был страх! Страх быть отвергнутым, осмеянным.

«Когда все это началось?» – задавал он себе вопрос, но не находил ответа.

Рассеянная, нерешительная – Дезире сначала смешила его, потом раздражала, потом… Что случилось потом? Когда возник тот переломный момент и все начало медленно сваливаться в болото? Вот, похоже, и дно. Неопределенного вида жижа колыхается под самым носом. Еще немного и можно смело поджать ноги, вдохнуть побольше воздуха и…

– Что б вас всех! – повторил он и встал.

* * *

– Решила?

– Да.

– И что?

– Я иду с ними.

Йарика и Рурк разместились возле того самого здания-крепости, где состоялась последняя схватка с грайверами. На аккуратно расстеленных на земле чистых тряпицах был разложен весь имеющийся арсенал оружия. Как собственного, так и трофейного.

– Зачем?

– Не знаю, – рассматривая пулемет наемника, пожала плечами шивера. – Хорошее оружие, только теперь бесполезное. Патронов не найти к нему.

– Зачем?

– Вот ты настырный, – деланно возмутилась «демонесса» и надула губы. – Когда женщине что-то хочется, мужчина не должен задавать вопросы. Он должен удовлетворять ее желания. А мне хочется…

– Твой контракт завершен. Можешь возвращаться.

– Ой, чтобы я без тебя делала? Спасибо тебе, мой добрейший хозяин, – шивера изобразила шутовской поклон. – А я-то, бедняжка несчастная, думала, что здесь оставишь меня пропадать, среди…

Верхняя губа вурста приподнялась, послышался сдавленный рык.

– Грозен, грозен, – покачала головой Йарика. – Иду и все, что тебе? Может быть, я тоже хочу посмотреть на этот таинственный Феникс? Знаешь ли, но честной девушке непросто жить среди грязи и мусора. Хоть иногда, но хочется тепла и комфорта.