До Урги Антон с Бадмой добрались едва живые, вывалившись недвижными куклами из седел на руки товарищей. Антон и вовсе потерял сознание, оказавшись в жарко натопленной юрте. Сказалось полученное им ранение — в бедре все еще торчал обломок стрелы, вытаскивать ее Бадма не решился, посчитав за лучшее сделать это в Урге. Кровь замерзшей коркой покрывала стеганые штаны вокруг раны — таков был результат столкновения пограничников с передовым разъездом джунгарского войска.

* * *

В десятке километров от столицы северной Халхи их заметил казачий дозорный отряд, находившийся в одном из становищ кочевников. Там Ходыреву пытались помочь, вытащив стрелу, но и на этот раз, убоявшись разворотить рану, командир отряда приказал немедля доставить слабеющего Антона в Ургу. Покуда усталые пограничники ели горячее, старший среди казаков, Никифор Суровцев, решил учинить пленнику допрос. Джунгар назвался Орлусом, младшим сыном одного из ближних воинов нойона Моюнчура, чьи кочевья граничили с землями алтан-хана. Никифор долго разговаривать с пленником не желал, а увидев, что гонцы от Свитова поели, молвил:

— Надоело мне с тобою, дурнем, балакать, то дело Лаврика, Ильи Ивановича… А мне неча!

И его отряд быстро снялся и не мешкая ушел к Урге.

Появление пограничников в Урге было встречено с немалым волнением, деревянный городок немедленно пришел в движение. Майор Лаврик, начальник гарнизона и официальный представитель Сибирской Руси в землях халхасцев, предпринял энергичные меры для обеспечения безопасности как крепости, так и монахов во главе с Богдо-гэгэном Дзанабадзаром. Главу буддистов Халхи с частью монахов пригласили в крепость, дабы переждать опасность за ее стенами.

Казачьими эскадроны были лишь по названию, в Ангарске давно решили, что культивировать таковую вольницу совершенно ни к чему. Лубочные картинки про чубатых молодцов-казаков, кои видали члены пропавшей экспедиции во множестве в своей прошлой жизни, совсем не походили на их аналоги в веке нынешнем. В Сибирь с Руси прибывали сильные, уверенные в себе и в своих силах, жадные до наживы пассионарии. Эти люди не боялись ни бога ни черта, были себе на уме, и потому частенько приходилось вразумлять их не только окриком, но и кулаком. Даже, казалось бы, ставший чуть ли не вровень с первоангарцами Кузьма Усольцев еще совсем недавно позволял себе много лишнего. Противоположностью ему был Петр Бекетов, который своим усердием и разумом завоевал полное доверие Соколова и Радека. Именно благодаря Петру Ивановичу Усольцев остепенился, стал более предсказуем.

Пример же обращению с теми казаками, что волей или неволей попадали на ангарскую службу, подал Игорь Матусевич. Никакой вольницы на Сунгари не было и в помине — все было подчинено строгому порядку. А все бородачи, прибывающие в Сунгарийск, службу проходили в смешанных отрядах, в которых от каждого бойца требовалось беспрекословное исполнение приказа. Недовольным, а таковые были, хоть и в небольшом количестве, предлагалось убираться в нижнеамурские остроги царских воевод. Но только тем, кто по своей воле пришел к ангарцам, дозволялось уйти, и только малая часть пользовалась этим правом. Потом они же просились уже обратно, но таких людей принципиально не брали.

В Сибирской Руси идея казачества, по давнему предложению Ярослава Петренко, начальника пограничного с Енисейским краем воеводства, была совсем иной, нежели на Руси. Казаком становился каждый житель ангарского поселения, прошедший военную подготовку, хорошо владеющий оружием и не замеченный прежде в регулярных дурных проступках. Культивировался принцип нового человека, ангарца — хозяина этой земли. Вооруженный не только оружием, но и знаниями, он крепче стоял на ногах и смелее смотрел вокруг.

— Наше будущее в руках таких людей, — часто говаривал Соколов. — Если таковых воспитаем хотя бы половину, мы не сгинем. Наше дело не растворится среди невежества.

В Урге под началом майора Лаврика находилось три сотни бойцов: и совсем молодых, и уже пожилых. Те, чьи семьи жили в Сибири не первый десяток лет, а также недавно прибывшие из Тобольска или Тюмени казачки, пожелавшие легкой жизни у князя Сокола. Каждый из двух эскадронов имел сотню всадников, вооруженных весьма прилично — карабин, револьвер и сабля. Имелась у бойца и кираса с каской. Но самое основное, что вбивалось в головы воинов, — это первостепенность боя на дистанции, огневого боя. По сути, эскадроны Забайкальского казачьего войска являлись драгунскими, а роль казаков взяли на себя отряды бурятских тайшей, союзных ангарцам. Такое положение сложилось само собой, и оно удовлетворяло всех.

Еще полсотни человек молодых ангарцев служили в пулеметных и осветительных командах — по три пулемета и три прожектора на каждый эскадрон. Каждый из этих аппаратов размещался в повозке, являя собой мобильные огневые и осветительные точки. В условиях бесснежной халхасской степи тачанка представлялась наилучшим средством противодействия вероятному противнику — джунгарским, маньчжурским конниками и их халхасским союзникам. Ну а аналог придуманного Кулибиным прожектора — светильник и зеркальные пластины-отражатели, — который в восемнадцатом веке использовали даже на маяках, мощным светом своих лучей далеко разгонял темноту ночи. Не спрячешься.

Оставшаяся полусотня — ездовые, повара, кузнецы и прочие — при необходимости становилась в строй наравне со всеми.

На следующий день Илья Лаврик провел продолжительное совещание со своими офицерами и командирами бурято-халхасских конных отрядов, которые получили четкие приказы, определяющие задачи каждого в случае боестолкновения с джунгарами. По полученным от плененного пограничниками ойрата Орлуса сведениям, войско степняков насчитывало более пяти тысяч всадников, в числе которых было около двух с половиной сотен аркебузиров. Еще ранним утром радировав в Селенгинск о выдвижении джунгарских отрядов к Урге, Лаврик получил указание Бекетова действовать по обстоятельствам, но для начала попробовать договориться с вождем кочевников через пленника. Орлус, в одежде казавшийся толстяком, сняв овчинный тулуп, оказался тщедушным юношей. Спесь он потерял еще при первых выстрелах «песца», поэтому сейчас в своих словах и движениях джунгар был очень осторожен.

Пленник уже долгое время находился в доме начальника гарнизона Урги. Там он окончательно понял, что убивать и даже пытать его никто не собирается. Наоборот, он поел и отогрелся, а потом большеносые чужаки отвели его в большой деревянный дом, где стали задавать вопросы: кто ведет войско, по чьему приказу, сколько воинов идет к Урге и так далее. Пленник отвечал, говоря правду. Ведь Орлус видел, что у врагов мало воинов, даже с рабами-халхасцами едва ли их будет более тысячи. Да еще монахи… Куда им тягаться с Дуургэчи?! Тем более у нойона тоже есть стрелки с кашгарскими фитильными ружьями. Ойрат хмыкнул.

Старший среди чужаков немедленно оглянулся на него, и степняк машинально втянул голову в плечи.

— Значит, так, Орлус. — Перестав прохаживаться вдоль оконцев, майор Лаврик сел на крепко сколоченную лавку перед пленником, стоявшим посреди комнаты. — Как только подойдет войско нойона Дуургэчи, я отправлю тебя к нему с нашими предложениями о разграничении границ влияния в северной Халхе.