У нас идет война. Нам нельзя проиграть – тогда мы просто лишимся жизни вместе со всеми ни в чем не повинными людьми Срединных земель.

Охранники внизу могут быть на нашей стороне, а могут с равным успехом работать на предателя – на врага. Сейчас мы преступаем многие запреты.

И не забывай, – добавил Мерит, – что мы, вероятно, имеем дело с врагом, похитившим силу Одена. Колдунья может знать что-то об этом. Она может знать, у кого шкатулки или где они. Если мы настроены решительно, то не должны проявлять нерешительность в действиях. Нельзя упустить такую возможность, кто бы ни встал у нас на пути. Если мы спустимся туда, но стражники не позволят нам увидеться с этой женщиной, то, возможно, в конечном счете нам придется убить их.

Магда в отчаянии вздохнула.

– Ты прав. Если мы не раскроем планы врага, пока еще не поздно, все могут погибнуть. Опасность слишком велика. Будем делать все, что понадобится. – Они свернули в коридор, где пол устилали ковры, и она окинула Мерита взглядом. – Будем надеяться, до этого не дойдет.

– Надежда – это не план. Мы войдем туда и, если потребуется, убьем охрану.

– Лучше я попробую заморочить их, чтобы попасть внутрь.

– Если это получится, я тебя поддержу. Но буду готов и прикрыть тебе спину.

– Магия в подземелье не действует, – напомнила она. – Там особые щиты, не позволяющие воспользоваться магией для побега или оказать узнику магическую помощь для освобождения. В подземельях можно применять только грубую физическую силу. Именно поэтому их охраняют простые воины.

Не глядя на нее, Мерит сообщил:

– Меч там будет действовать. Щиты не препятствуют той магии, которую я вложил в меч.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что прежде ее не существовало. Никто прежде не задумывался о такой магии, как та, что я вложил в меч. Ее не существовало до тех пор, пока я ее не создал, поэтому магические щиты не могут блокировать ее.

– Так ты можешь создавать что-то, против чего бессильны наши щиты? Тогда глупо думать, что наши враги этого не могут.

– Такая мысль приходила мне в голову.

Магда кивнула, погрузившись в раздумья об их путешествии на нижние уровни Цитадели, в обитель мертвых.

Ноги у Магды болели от долгого спуска к обители мертвых. Она так устала, что порой ей казалось, будто ноги уже не держат ее. Она сознавала, что с ее усталостью не сравнится никакое обычное утомление, и с ужасом думала о долгом подъеме обратно.

Магда знала, что Мерит был прав, говоря о необходимости отдыхать для полного восстановления после создания ключа. Физического исцеления было недостаточно. При создании ключа он ни своими действиями, ни словами не скрывал от нее, что такая сильная потеря крови и сил могла стоить ей жизни.

Но, прежде чем ей удастся отдохнуть, надо спуститься в подземелье. Это важнейшая задача. Если колдунья еще жива, нужно поговорить с ней.

Они торопливо шли по пустынным коридорам, прорубленным в бежевом с прожилками песчанике и образовавшим лабиринт кривых проходов. Здесь не было ни прямых, ни ровных стен.

В эту часть подземелья Магда не заходила с тех пор, как в последний раз спускалась в катакомбы. Эта его часть располагалась заметно глубже, чем та, где она бывала прежде, – глубже не только тех проходов, где лежали мертвые, но и помещений, где работали волшебники. Примерно на том же уровне располагался лабиринт Исидоры.

Шло время, умирало все больше людей, и свободного места в катакомбах почти не осталось. Тогда пришлось копать еще глубже, создавая больше места для недавно усопших. Это означало, что некоторые из погребальных комнат здесь – в них они сейчас не заглядывали – не такие старые, как те, что она видела раньше, на верхних уровнях. Возраст некоторых гробниц наверху составлял много веков, а некоторых, по слухам – тысячи лет. Магда не могла знать, правда ли это, но не вызывало сомнений, что некоторые части катакомб, расположенные выше, действительно были древнее.

«Новая» часть туннелей, по сути, была отвратительно новой. Застойный запах смерти витал в этих местах. Даже запах окружающего камня и запах горелой смолы от редких факелов, вставленных в пробуренные в стене отверстия, и ароматического масла, налитого в горшки, не могли скрыть запах смерти. Там, где в помещениях лежали недавно умершие, гниющей плотью пахло так сильно, что ей приходилось зажимать нос и ускорять шаг.

Пока они пробирались по туннелям, Магда не могла удержаться и то и дело бросала взгляд в сумрак тянущихся вдоль дороги склепов. Шар Мерита, освещавший им путь, заливал выдолбленные камеры зеленоватым свечением. В туннелях этот шар помогал им преодолеть темные участки между факелами.

В этом зеленоватом свете Магда видела бесчисленные трупы, лежащие в нишах. В одних пыльных гробницах лежали только кости, ничего больше. В других трупы были иссохшими, с провалами вместо рта и смотрящих в пустоту глазниц. Кое-где в помещениях, мимо которых они проходили, пахло особенно ужасно, у трупов из разинутых ртов торчали чудовищно раздутые языки, и глаза лезли из орбит. Это было следствие естественного процесса, происходящего в гниющих телах, но зрелище было ужасное. Насмотревшись на все это, она была рада, что останки Бараха превратили в пепел.

Магде пришло в голову, что картина, которую им невольно пришлось увидеть, объясняет решение разместить подземелье под катакомбами. Когда заключенных вели через это захоронение, разлагающиеся трупы становились деморализующим зрелищем, тревожной демонстрацией живым, которых ведут в подземелье, того, какая судьба ждет их, если они будут создавать сложности. Или для приговоренных к смерти напоминанием о том, как они вскоре будут выглядеть.

Магда могла лишь надеяться, что попадающие в подземелье осужденные действительно виновны. Убийцы заслуживали подобной участи. Но отправить сюда на самом деле невинного – казалось ей ужасающим. Она знала, что вина не всегда бывает четко доказана, и ей были известны случаи, когда люди задумывались: а что если истинному преступнику удалось избежать расплаты, а невиновного несправедливо обрекают на смерть?

Их спуск по туннелю напоминал бесконечную выставку трупов. Такое великое множество мертвецов вызывало оцепенение.

Магда сбилась с шага, а затем резко остановилась. И застыла. Ледяная дрожь пробрала ее от лопаток до затылка. Она почувствовала, что ее руки затряслись от внезапного озарения. Сердце забилось быстрее.

Мерит обернулся и поднял светящуюся сферу повыше, чтобы лучше видеть ее лицо и заглянуть в широко раскрытые глаза.

Он наклонился к ней.

– Что случилось?

Магда оглядела высеченные в камне ниши, заполненные останками.

– Генерал Грандвол сказал, что найти человека, убившего Исидору, не удалось.

– Да, именно, – подтвердил он.

Магда встретилась взглядом с Меритом.