Мне совершенно не улыбалось, что по нашим деревням будут разгуливать толпы вооружённых людей, их совершенно не грела перспектива провести голодную и холодную зиму под нашими стенами, регулярно теряя бойцов в коротких стычках с нашим гарнизоном. И всё это из-за какого-то там короля? Да кому он тут нужен?! Мне точно нет…

– Вы просили доставить сюда этого щегла, сир?

– Я ни в чём не виноват, – яростно пыхтел мой паж, безуспешно пытаясь вырваться из медвежьих лап старого крестоносца.

– Вот этот вам нужен?

– Да, – подтвердил герольд. – Он наш король!

– Откуда такая уверенность?

– Долгая история, – проворчал один из баронов, но другой перебил его:

– Барсук Плодовитый повёл всех нас на ваши земли, потому что предсказательница-баньши пропела ему о молодом принце, истинном наследнике трона. Мы давали клятву верности своему господину, но рок постиг его. Молодой лев победил старого барсука!

– Метью?

– Да, мой лорд.

– Это правда? Всё, о чём они говорят?

– Не знаю, простите меня. – Он опустил голову. – Я ничего не помню о своём детстве. Кроме того что был сиротой, бродил от деревни к деревне и всегда хотел есть. Я не король!

– Ясно. Эй, там, внизу! – прокричал я. – Мой паж категорически против. У вас есть какие-нибудь дополнительные доказательства? Ну там документы, родословные, свидетельство о рождении, заверенное нотариусом…

– У него должно быть родимое пятно в форме императорской короны или виноградного листа, – посовещавшись, решил совет баронов.

Ну конечно, как иначе? Это же наипервейший признак! Общепринятый литературный штамп, чтоб его…

– Метью, у тебя родимое пятно есть?

– Да… кажется… вот тут… мне неудобно сказать. – Парень застенчиво ткнул пальцем в правую ягодицу.

– Снимай штаны, – устало вздохнул я.

После коротких препирательств, споров и взаимных обид мы выставили моего пажа голой задницей между зубцов крепостной стены. Бароны и герольд подъехали поближе, подняв факелы для лучшего осмотра. Видимо, он их удовлетворил.

– Да, этот юноша наш король. – Герольд уверенно озвучил общую точку зрения. – Отдадите его нам?

– Забирайте, не жалко. – Я встряхнул Метью за шиворот, пока он натягивал штаны. – Собирайся, парень, тебя ждёт другая жизнь. Корона, трон, подданные, балы, увеселения и всё такое!

– Но…

– Мы будем скучать, – заверил я. – Вали уже побыстрее, твоё величество.

– Нет, – неожиданно упёрся он. – Если я действительно король и у меня есть своё войско, то вы обязаны подчиняться мне!

– Так, умник, не беси меня. Иначе твоё правление будет самым коротким в истории.

– Год или месяц?! – съязвил он.

– Полторы минуты, – предупредил я, глядя ему в глаза.

Метью всё понял и не решился чрезмерно искушать судьбу…

– Могу я просить вас дать мне пять минут проститься с миледи Хельгой?

– Нет.

– Две минуты?

Я поднял было руку для подзатыльника, но мудрый Седрик неожиданно заслонил собой моего пажа.

– Тебе точно хватит двух минут, парень?

Метью как ветром сдуло.

– Не понял… – отступил я.

– Чего именно, сир?

Мы постояли, пока холодный ветер не привёл в порядок мою голову.

Хорошо, когда у тебя есть не только подчинённые, но и друзья. Настоящие, готовые не просто отдать за тебя жизнь, но и сказать тебе правду в лицо. Я молча пожал руку Седрика, он кивнул, бо́льших объяснений и извинений нам традиционно не требовалось.

Я не знаю, о чём говорили мой бывший паж и моя дочь. Парень сдержал слово, буквально через две-три минуты он вернулся, с поклоном простившись со мной и безропотно выйдя за ворота. Совет баронов отсалютовал ему мечами, герольд уступил своего коня, и вопрос с преемственностью престолонаследия в нашем королевстве был исчерпан…

– Домой? – спросил меня подошедший Эд.

– Да, – вздохнул я. – Пожалуй, да. Теперь здесь всё разрулят и без нас.

– Ты прав, основные вопросы теперь на той стороне.

…Копьё О́дина мы оставили в моих покоях, Хельга беззаботно прыгала впереди нас, а леди Мелисса прислала мне сказать, что она уже пенится в ванной, но мы это дружно проигнорировали. Кажется, всё складывается хорошо, действительно хорошо. Первый снег, зима, Новый год скоро…

P.S.

Проблемы начались дома.

Во-первых, стоило нам пройти фреску, как Хельга направилась в душ, включила воду на полную и в голос ревела полчаса! Представьте себе моё состояние…

На сотовом телефоне ожидали ответа две эсэмэски с почти одинаковым текстом: «Боярин, поговорить бы надо!» и «Милый, надо поговорить!» Как вы понимаете, ни малейшего желания перезванивать у меня теперь не было. Кстати, я не уверен, что сделаю это и завтра.

Накатила лютая усталость, я сел на кухне, заварил себе кофе, но пить не стал, просто наслаждался ароматом. Пустой флакон из-под чудодейственной жидкости, подаренной мне бывшей супругой, забрал себе дядя Эдик. Он привязал к нему верёвку и возил за собой по прихожей взад-вперёд, как ребёнок машинку. Потом сунулся ко мне, тараторя, как белка Рататоск на спор с сорокой:

– О́дин давно мечтал об источнике мудрости, бьющем возле корней Иггдрасиля. Но великан Мимир никому не позволял приблизиться к волшебной влаге. Отец богов отдал свой глаз за право напиться, испытав при этом величайшую боль и величайшую радость, ибо источник этот был чистейшим хмельным мёдом!

– Ты имеешь в виду, что Хель подсунула мне…

– Кто такая Хель? – искренне удивился наш домашний псих. – Не знаю я никаких Хель, чего ты ко мне пристал? Дай конфетку больному человеку, а я никому не скажу, кто в холодильнике колбасой чавкает.

Я прислушался. Потом осторожно взял большой кухонный нож и резко открыл дверцу трёхкамерного «Боша».

– Упс… – Белый карлик так и замер с огрызком кремлёвской полукопчёной в руках. – Вижу, вы тоже обо мне скучали. Я так тосковал всем сердцем! И вы знаете…

– Десик? – Из ванной выпорхнула завёрнутая в махровый халат Хельга, сгребла белого цверга в охапку и, всхлипывая, унесла к себе.

Я вообще перестал что-либо понимать.

– Эд, там в пузырёчке больше ничего не осталось?

Бог со справкой виновато пожал плечами. Ну и ладно, попробую обойтись без дополнительного источника мудрости. Сколь ни мало мне было её отмерено.

Я меланхолично стряхнул со стола три или четыре фантика от конфет, подумав, добавил в то же мусорное ведро и огрызок недоеденной цвергом колбасы. Потом поднялся, прошёл в прихожую и открыл дверь. Оставлять мусор на ночь чревато, наутро можно найти Десигуаля спящим прямо в ведре. Естественно, я не стал никого просить и, выйдя на площадку, выбросил пакет.