— Для них важно образование? — удивился Клод

— Да, — кивнул Варламов и поймал мимолетный взгляд Прескотта, но тот сразу отвел глаза. Похоже, что знает. Только никому не скажет, побоится…

— Кстати, что вы там нашли? — спросил он. — Если золото, не буду и связываться. Хлопот не оберешься.

Клод оглянулся, посмотрел на своего спутника и покачал головой.

— Вольфрамит, — ответил он. — С высоким процентом содержания металла, а вольфрам сейчас в цене. Только это пока секрет.

Договорились, что услуги Варламова будут оформлены официально, как вызов консультанта по транспортной логистике. Вот так он снова оказался на Дарк-лейкс…

Было уже лето, среди валунов цвел иван-чай. Варламов остановил вездеход на том же самом месте и вышел. Ветер морщил синеватую гладь ближнего озера, по долине ручья зеленели елочки. Совсем как на его родине, в Кандале. Он посмотрел на выгоревший пустырь на месте базы и вздохнул.

Достал складной стул и сел, наслаждаясь прохладой.

Он приготовился ждать долго, но рогна появилась почти сразу. Просто вышла из-за елочек, та же юная девушка, что разговаривала с его Рогной.

— Здравствуйте, мистер Варламов, — сказала она.

Он встал и поклонился в ответ, а девушка подошла ближе. Невзрачное платьице, кофточка, сапожки на ногах. Конечно, ярко-голубые глаза.

— Не побоялись? Ну да, вас мы не тронем. Не хватало вражды между рогнами. Хотя вы меня слегка обманули, — девушка с хитрецой поглядела на Варламова. — У вас есть и другая жена, кроме колымской рогны.

— Так получилось, — смущенно сказал Варламов.

— Бывает, — рассмеялась юная рогна. — Ну, зачем пришли?

— Эта компания, что вела тут разведку, они все-таки хотят разрабатывать месторождение. Просили узнать, не согласитесь ли вы их… терпеть? Просят прощения за убитую рогну. Обещают вести добычу только шахтным способом и соблюдать экологические требования. Оплачивать обучение рогн в колледжах и университете.

— В университете?.. Это неплохо. Но вам-то что за интерес?

— Да они все равно сюда полезут, — с досадой сказал Варламов. — Слишком много вложили. Ну, сожжете вы еще что-нибудь. Начнется вражда, против вас настроят общественное мнение. А я не хочу, чтобы к рогнам относились враждебно.

— А… — протянула девушка. — Да, в этом есть смысл. Но я ничего не решаю, мне надо сообщить старшей рогне.

— Я готов подождать, — сказал Варламов. — Можем встретиться завтра.

— Зачем? — удивилась юная рогна. — Вы же видели, как я поговорила с вашей женой. Кстати, как ее зовут?

Теперь удивился Варламов.

— Всегда звалась просто Рогной, — ответил он.

— Ну и ну, — покачала головой девушка. — Конечно, некоторые рогны предпочитают забыть, какое имя получили при рождении. Но вот меня зовут Сильвия… Ах да, она написала вам?

— Да, — сказал Варламов. — Спасибо.

— Мне понравилось слегка отчитать ее, — рассмеялась Сильвия. — Знаете, она действительно вас любит. Но…

— Я знаю, — быстро сказал Варламов.

Девушка вздохнула: — Понятно, почему вы заботитесь о нас. Подождите, я переговорю…

Она сунула руки в карманы кофточки, опустила ресницы, и лицо приняло уже знакомое мечтательное выражение. Варламов ждал, глядя, как фиолетовыми волнами клонится иван-чай.

Наконец Сильвия распахнула глаза и удивленно посмотрела на Варламова.

— Знаете, может получиться. Однако есть одно «но». Старшая рогна не доверяет этим людям, они жадные и жестокие. Она вообще не хочет общаться с ними. Согласна иметь дело только с вами…

Они потратили еще два часа на обсуждение деталей. Девушка явно устала, ярко-синие глаза потускнели.

— Достаточно, — сказал Варламов. — Может, они еще не согласятся.

Сильвия вздохнула: — Тогда им не видать этого месторождения. Это последнее слово старшей рогны… — Она помедлила. — Можно вас поцеловать на прощание?

— Конечно, — удивленно сказал Варламов.

Юная рогна неловко клюнула его в щеку. Тогда Варламов крепко обнял ее, как обнимал свою дочь, тоже поцеловал в холодную щеку и отпустил. Прикрыв глаза рукой, Сильвия отступила в заросли иван-чая, и на этот раз не стала притворяться, будто гуляет, а просто растворилась среди цветов.

На этот раз Варламова приняли в штаб-квартире «Northern Mining». Кроме Клода и Прескотта присутствовал сам президент компании, мистер Гамильтон.

— Итак, джентльмены, — сказал Варламов, — в принципе ваши условия приемлемы. Шахтная добыча с минимальным ущербом для окружающей среды, свободный доступ рогн на территорию, плата за обучение тех, кто пожелает учиться. Есть одно большое «но». Старшая рогна вам не доверяет, а без ее согласия доступа к месторождению вам не видать.

— Тупик? — прищурился Прескотт. Как уже знал Варламов, казначей компании.

— Не совсем, но вам может не понравиться. Старшая рогна желает иметь дело только со мной.

— Ну да, ведь вы… — высокомерно начал президент. Прескотт только глянул на него, и тот замолчал.

— И как это может выглядеть? — спросил Прескотт.

— Вы передаете мне права на земельный участок, за символическую плату. Рогны все равно считают его своим. Я заключаю с вами соглашение об его использовании для разработки месторождения, и контролирую соблюдение прописанных в нем условий.

В комнате повисла мертвая тишина.

— Извините, джентльмены, — сказал Варламов. — Я знаю, что так переговоры не ведутся, но мне передали, что это последнее слово старшей рогны.

Клод склонил голову набок: — Передали? Выходит, вы говорили не только со… старшей рогной?

— Разговор шел через посредника, однако это не имеет значения. Я сожалею, что вы оказались в затруднительном положении, но вам надо тщательнее отбирать людей для работы в таких местах… Собственно, это все. Если вам не подходит, я просто уйду.

И Варламов действительно встал. Троица переглянулась.

— Подождите, пожалуйста, в приемной, — сказал Прескотт. — Сами понимаете, нам нужно обсудить ситуацию.

В приемной Варламов опустился в кресло, разговор дался нелегко. Потом надо выпить стаканчик виски. Но пока секретарша предложила только кофе.

За массивными дверями Прескотт сказал:

— Даже не намекайте на его связь с рогной. Вам жизнь надоела? В лучшем случае от вашего особняка головешки останутся. И полиция ничего не сделает.

Президент прокашлялся. — Но мы не можем согласиться на такие условия. Это грабеж.

— Нам придется согласиться, — холодно сказал Прескотт, — иначе плакали наши денежки. А так со временем пойдет хорошая прибыль. Ну, станет у нас на одного мажоритарного акционера больше. Зато будем иметь гарантию от инцидентов с рогнами, а они там продолжают шляться. Чем-то это место их привлекает. Твое мнение, Клод?