Эльфийка вся аж расцвела и выставила переда мною с десяток пузырьков.

— Эти наиболее подходят молоденькой девушке, — объяснила она, — выбирай.

Мой выбор остановился на седьмом по счету флакончике: свежий, тонкий, прохладный аромат. Зельфиль тоже осталась довольна этим вариантом.

Первое что мне бросилось в глаза, когда мы вернулись в гостиную, это пустой поднос с закусками, который принес для меня Орвион. А потом я уже заметила Эрвиана, запихивающего последний кусок в рот и абсолютно игнорирующего неодобрительные взгляды отца.

— Сынок! — радостно вскрикнула госпожа Зельфиль. — Как я тебе рада!

Он развернулся, торопливо стряхивая с рук крошки, и тут увидел меня. Видно, мой вид не способствовал пищеварению, и последний кусок встал комом. Эльф закашлялся, сгибаясь пополам.

— Ты что не сказал-то? — прохрипел он отцу и к ужасу матери вытер об себя руки.

— Я предупредил, что у нас гости, — невозмутимо ответил Орвион.

— Но не сказал, что она!

— А это имеет значение? — брови Эл'ори-старшего угрожающе нахмурились.

— Для кого как, а я уже полтора часа, как гончая, по всему дворцу ношусь в поисках этой красавицы.

— А что случилось? — удивилась я.

— Принц рехнулся!

— Что?!! — с моим криком были солидарны и его родители.

— Что слышали. Я не знаю, как еще охарактеризовать его поведение. Он решил отказаться от престолонаследия.

— Он спятил?!

— Определенно, — кивнул Эрвиан. — Идем, может, ты хоть что-то сделаешь.

— А что я могу? — побежала я следом за эльфом, по пути торопливо прощаясь его родителями. — Подойди и двинь ему по куполу вместо меня.

— Если б я был уверен, что это поможет — обязательно сделал бы, и пусть после этого, хоть в темницу.

— Да что случилось-то? — ухватила я его за руку, тот приостановился, и мне удалось, наконец, перевести дыхание. — Не беги так, я в пыточных колодках, — приподняв подол, я продемонстрировала каблуки.

— А куда ты вообще так вырядилась?

— На праздник.

— Куда?!!

— Да вы что все, сговорились что ли?! — начала я злиться. — Значит, если с демоном драться — это нормально, а если на праздник веселиться — бездна изумления и возражений.

— Почему ты решила, что я против твоего веселья? Меня поразило, что ты хочешь развлекаться среди эльфов.

— Но других-то вариантов нет.

— Ну, знаешь ли!… Так, лучше промолчу, а то поссоримся, — тут он напрягся и стал затравленно озираться по сторонам.

Я с удивлением глянула сначала на него, а потом на то, что заставило «правую руку» кронпринца так заволноваться. К нам приближалась небольшая процессия: в центре двигалась красивая, роскошно одетая дама, а по обеим сторонам шли еще четыре эльфийки не в таких шикарных одеяниях и более бледных цветов. Знакомый прием. Моя кузина Лелена обычно так одевала свою «свиту», чтобы более выгодно смотреться на ее фоне.

— Мне отступить или остаться на передовой, — покосилась я на застывшего эльфа.

— Лучше останься в тылу для подкрепления.

— Эрвиан? — удивленно пропело прекрасное создание. — Разве ты не должен быть с Его Высочеством?

— Конечно, Виринея, именно туда и направляюсь.

— С ней? — она бросила на меня косой взгляд полный высокомерия.

— Именно.

— Ты как-то немногословен до неприличия.

— Я не вижу для этого повода.

Глаза красавицы злобно сверкнули и губы растянулись в ядовитой улыбке.

— Тебя разжаловали до постельничего?.. Я так и поняла! Принц решил перенести празднование Ночи феникса в свою спальню, а тебе поручено доставить основное составляющие праздника?

— Не ревнуйте, — решила я подать голос из «тыла», так как «основные войска», похоже, не были готовы к контратаке. — Когда будет празднование Шутихи[12], вы будете главным составляющим, — после чего подхватила Эрвиана под локоть и потянула за собой.

— Извините, дамы, но мы вынуждены удалиться, — успел он выкрикнуть, прежде чем я протащила его на буксире сквозь взвизгивающих дам.

— Так, куда мы дальше? — повернулась я к нему, как только нам удалось отойти от неприятной компании на приличное расстояние.

— Зачем ты это сделала? — ответил он мне хмурым взглядом.

— Эрвиан, этот разговор явно затянулся бы надолго, а мне нужно и к Оссолоэту, и на праздник успеть. Так что если хочешь вернуться к дискуссии — это без меня.

— Она тебе не простит такое унижение. Так заткнуть за пояс невесту кронпринца!

— Кого?!

— А ты не знала?

— Нет, мне сказали, что он отшил двух кандидаток.

— Это третья.

— Ее постигнет та же учесть.

— Думаешь? — в его голосе послышались надежда и предвкушение.

— Ты что положил глаз на эту надменную куклу? — Он замялся и, нахмурившись, стал разглядывать узор на мраморе. — Я думала у тебя лучше вкус.

— Я тоже, — как-то криво усмехнулся эльф и бросил быстрый взгляд в мою сторону. — Но меня успокаивает одно — не я один страдаю безвкусицей. Нам сюда.

— Если это шутка, то очень неудачная, — с угрозой сказала я, мрачно разглядывая дверь, табличка на которой гласила, что это мужская уборная.

— Это не шутка, — спокойно ответил эльф, запихивая меня в туалетную комнату. — В гостиной принца полно народу: целители, маги, родственники, друзья родственников — тебя попросту не пропустят к нему.

— И поэтому, мы решили дождаться его в туалете?

— Нет, остроумная ты наша, здесь тайный ход.

— Здесь?!

— А что? — Эрвиан опустил декоративный лепесток на колонне, раздался щелчок, и в безупречно-ровной мраморной стене образовалась щель.

— Ну, я еще могу понять проход на улицу, в винный погреб, на кухню, в конце концов, — перечисляла я варианты, пока мы двигались по узкому коридору и, не смотря на то, что эльф не поддерживал диалога, делала свои умозаключения. — Но туда?.. У вас что, проблемы с отхожими местами?.. Теперь понятно от чего вы такие напряженные и зажатые: тяжелое детство, туалеты за тайными ходами — все в себе, все в себе…