не произошло. Во дворце тоже кипела привычная жизнь. Лекс также не прояснил ситуацию. Мужчина лишь сказал, что Эмму по приезду встретил Касым с большой папкой, полной бумаг. Они тут же направились в комнату Эммы и всю ночь просидели там. Только под утро Касым покинул Столицу, а королева закрылась в своих покоях и велела никого не пускать.

Целую неделю девушка не покидала комнаты, к ней допускалась только Елена, которая носила еду. Но и она пожаловалась братьям королевы, что Эмма почти не разговаривает с ней, отвечает односложно и очень мало ест. Ильяс попытался попасть к сестре, настаивая, что хочет убедиться, что она здорова, но девушка не приняла даже его. Братья позвали на помощь Арея, но и он «поцеловал» дверь.

Наконец спустя неделю королева дала о себе знать — объявила расширенный Совет, на который были созваны все советники и мэры городов без исключения. Все приглашенные в назначенное время собрались в большом зале, ожидая королеву. Никто не шутил, не смеялся, все замерло в каком-то томительном, нервном ожидании. Ильяс, Лекс и Искандер стояли чуть в стороне. Кто-то подходил к ним, спрашивал повод для сбора, но ни братья королевы, ни тем более глава иллайцев так и не узнали, в чем же дело.

Наконец двери распахнулись и вошла королева. Искандер почувствовал укол в сердце — девушка выглядела потухшей, словно из нее выкачали всю радость. Она прошла к своему месту, поприветствовала всех и села, положив перед собой толстую папку с бумагами. Присутствующие расселись по местам.

— Добрый вечер! — проговорила Эмма. — Не буду ходить вокруг да около, сразу скажу причину, по которой мы здесь собрались. Нас ждет долгая зима…

В зале собраний повисла практически звенящая тишина. Пару мгновений, казалось, никто даже не дышал. А затем пришло осознание. Кто-то обреченно выдохнул, женщины-советницы ахнули, сидящий рядом с Искандером Еремей вздрогнул так сильно, словно его ударила молния. Филипп смачно выругался, предварительно извинившись перед дамами. Отец Ярослав что-то тихо прошептал себе под нос, упомянув Землю. Никто из ныне живущих не видел долгой зимы, последняя была более ста лет назад, но все прекрасно понимали, что это значит. Что это не привычные им двухмесячные легкие морозы, мягкий пушистый снежок. Это годы холода, голода и две трети суток темноты.

— Думаю, все из вас заметили, что весна и начавшееся лето в этом году значительно холоднее, чем в прошлом. Господин Касым предоставил мне отчеты ученых… — Эмма достала из папки пару листов и передала их дяде, чтобы тот изучил, а после пустил их по кругу для обозрения. — Все указывает на значительные похолодания. Также лед у подножия Вершины Бесконечности в этом году не растаял, а растущие вокруг вечнозеленые кедры не зацвели и стали сбрасывать иголки. А вы все знаете, что это самые первые предзнаменования. Сомнений не остается. Это лето станет последним, а затем нам придется жить в зиме. И сколько лет продлится она — не известно.

— Не говори «последнее», — глухо откликнулся Лекс. — Зима пройдет, и будет у нас еще много весен и лет.

— В новой эре народ переживал три зимы, и каждая из них была длиннее предыдущей. Последняя длилась восемь лет, на сколько затянется эта? — с надрывом ответила девушка, и Искандеру показалось, что она готова расплакаться. Но судя по ее припухшим глазам, она и так много плакала.

А вот Софи не сдержала слез, она сидела, опустив голову, и тихо всхлипывала.

— В любом случае мы не станем сдаваться и мириться с судьбой, — взяла себя в руки Эмма. — Я приняла решение, что зимовать все жители королевства будут в Столице.

— Как так в Столице? А что будет с остальными городами? Как же производство? — растерянно спросил Оберон.

— Все остальные города закроются до окончания зимы. Часть производства будет закрыто, на самые необходимые заводы работники будут доставляться исходя из погодных условий. Это мы конкретнее обговорим с господином Касымом. Фермерские города в любом случае останутся без работы, для скота мы отремонтируем старые фермы в Иридии. А если замерзнет и Белое море, как замерзало ранее, то и Риверпорт встанет. За это лето нам нужно будет сделать максимальные запасы, работы предстоит очень много. А в Иридии будут созданы все условия для зимовки. Я понимаю, что звучит страшно — оставить свои дома неизвестно на сколь длительный срок. Но в Столице на данный момент больше условий для выживания. Многие города не выдержат морозов, а если их занесет снег, люди просто окажутся в ледяной ловушке. Мы даже не сможем добраться друг до друга.

— А что с подземельем? — спросил Еремей.

— По поводу подземелья… раньше в него спускалась знать королевства. Но я не собираюсь прятаться, пока остальные будут бороться с холодом. Надеюсь, что вы меня поддержите.

Советники снова дружно закивали, не раздумывая.

— В подземелье мы оборудуем комнаты для детей, лечебницу, склады для продовольствия и подземные фермы, — Эмма передала очередной листок. — Король Кристиан придумал данные фермы для выживания скота в сильные морозы: коров, коз, кур, овец в первую долгую зиму, но идеей так и никто не воспользовался.

— Работы, конечно, не мало, — кивнул Касым. — Но мы готовы работать без выходных, Ваше Величество.

— Возможно, нам придется пойти на это, господин Касым. Отдельно я поговорю с каждым из мэров и советников, чтобы не отнимать сейчас время у всех. Если у кого-то будут идеи и предложения, с большим удовольствием выслушаю. Нам сейчас нужно по максимуму применить все свои знания, чтобы заготовиться на зиму. К тому же, прошу не забывать, что над нами все еще висит угроза.

Советники молча закивали, вздыхая.

— А что с другими государствами? — поинтересовался мэр Риверпорта.

— На мое приглашение ответили Северяне и Горный народ, князь Расим и князь Арнас в скором времени прибудут с визитом в Иридию. Озёрный край пока не передал ответ.

— А Юг?

— Я думала о приглашении для короля Велисарисса, но пока не решилась, из-за неуверенности в их порядочности, — кивнула Эмма. — Что ж, думаю, на сегодня наше собрание можно завершить. Господа, прошу каждого из вас пару дней подумать, возможно у вас появятся идеи, мысли, предложения, а после я жду вас у себя, и мы вместе обсудим уже конкретные направления.

Советники закивали и принялись подниматься. Искандер хотел было подойти к Эмме, но девушку отвлек Арей, приобнимая и отводя в сторону, что-то говоря. Искандер был вынужден покинуть зал вместе со всеми.

На Землю уже опускалась ночь. Лето и правда было прохладным, и это пугало еще больше. Искандер бродил