class="p1">- Что за?! - ахнул Иохим в ответ на хруст, схватился за саблю и, вот ей-ей неспроста, безошибочно развернулся к крышке люка. Чумп погодил кусать дальше, чтобы не давать ему сориентироваться, и кнежий муж осторожно сделал два шага, выставил ногу и пощупал крышку. Сидела она плотно, так что старшина вроде бы расслабился, но все же прошел вокруг, проверяя целостность.

Кнез вернулся, принеся с собой свет — тусклую масляную лампадку — и небольшой ларец с откинутой крышкой. Остановился на лестнице, близко к себе не приглашая, ларец наклонил и лампой подсветил содержимое.

Никакого сомнения, скрижаль оказалась именно тем, чем ожидалось — ключом от Бездны. У всех у них, как Хастред успел заметить, разные бороздки, которые при известном желании можно принять за природные обводы сложной каменной фигуры, однотипная головка сложной многоугольной формы, и конечно несколько строк — или столбиков, кто их кобольдов знает — закорючистых, но очень четко вырезанных в камне символов.

- Вот, изволите видеть, чем богат, - кнез легкомысленно покачал шкатулку. - Надеюсь, вам хорошо видно, поскольку в руки, прощения прошу, давать не намерен.

- Еще чего, - поддакнул Иохим, досадуя на себя за паникерство. - Вот когда деньги на стол выложите, тогда и мацайте на здоровие.

Альций присмотрелся, близоруко щурясь, а поскольку отлепить от лица ладонь все еще не решался, то только поднял свободную руку и продемонстрировал большой палец в знак того, что его все полностью устроило. Вряд ли он в своей юной жизни повидал много ключей от Бездны, но спутать с чем бы то ни было кобольдические пиктограммы было затруднительно, а само качество их резки, вскрывшей твердейший камень как брусок масла, напрочь исключало подделку. Ну, или парнишка просто был не вполне дурак и сообразил, что пока они с рыцарем изображают живейший интерес к данной скрижали — они тут какие ни есть, а гости с перспективами. Заяви он вдруг, что в хрен ему не вперлась эта каменюка — пойдет за ворота вприпрыжку, невзирая на наступающую ночь, и останется один на один с жестоким и насквозь несправедливым миром.

- Замечательный предмет, - выступил в его поддержку и Чумп. - Вещь в равной мере причудлива и аскетична, чтоб служить серьезным камнем, эээ, преткновения. Благородный кнез явил миру свою... Чего он явил, Хастредяка? Ты какой-то тихий сегодня, словно опять переезжаешь из бани в баню, спасаясь от ассасинов.

Хастред очень хотел заявить, что кнез миру явил свою задницу, как один уссурский лицедей, сбежавший в гномий Бутраиль от ожидающих его на родине факелов и кольев, но вовремя припомнил, что они тут под прикрытием и вообще грубость вредит карме.

- Явил покладистость, присущую мужу государственного ума, - процедил он сперва с неохотой, а потом увлекся и продолжил уже бодрее. - Пошел навстречу страждущим, между делом предоставил приют и гуманитарную помощь, а также заложил фундамент в деле укрепления союза с региональною властью, сняв с себя всякую ответственность за возможные просадки на этом тернистом пути.

- О, гм, - подивился кнез. - Так-то, получается, я и впрямь большой молодец, а всего-то прогулял вас по вонючему подвалу.

- Лиха беда начало, - заверил его Чумп и снова с треском вгрызся в яблоко, отчего Иохим чуть не выпрыгнул из своих сапог прямо сквозь шапку.

- Что ж, рад был вас порадовать, - кнез качнул ларец, захлопнув его крышку. - Я, пожалуй, запру внутренние двери изнутри и вернусь в свои покои прямо отсюда, а ты, Иохим, проводи наших уважаемых гостей во флигель, размести, распорядись насчет ужина. Как вернутся разведчики, дашь мне знать, поутру решим, какими бортами разойдемся.

- Слыхали его светлость? На выход давайте, - велел старшина сурово.

Кнез принялся замыкать решетку, а Чумп, прицельно сузив глаза, цапнул Хастреда за руку и показал ему раскинутыми пальцами что-то вроде взрыва. Хастред изо всех сил напряг голову, но так и не понял. Чумп закатил глаза, пропустил мимо себя Иохима, Альция... а Напукону, заранее сморщившись в преддверье неприятных ощущений, подставил ножку и снова требовательно выкатил глаза на книжника.

Хастред вздохнул и слегка пихнул рыцаря в бронированную спину. Тот запнулся о чумпову ногу и с коротким воплем рухнул в груду ящиков. Был бы полегче, перевернулся бы через нее и грянулся о пол, но с его массой разнес верхний вдребезги, да и нижний хрустнул жалобно. Какие-то не то плоды, не то клубни покатились по полу, рефлекторным взмахом руки рыцарь угодил в спину магу, Альций издал девчачий взвизг и метнулся вперед, сшибшись с Иохимом. В общем, возникла внушительная суета, сопровождаемая треском, стуком, воплями, руганью и заливистым хохотом кнеза — известное дело, смеяться над образовавшейся кучей-малой — прерогатива того, кто сам в нее не входит.

Чумп же еле заметной в темноте черной молнией на мягких подошвах метнулся опять к люку, и Хастред расслышал оттуда два коротких щелчка. После чего Чумп вернулся на место и, причитая, принялся распутывать узел из человеков.

- Определенно пора завязывать с этим проходом, Иохим, - отсмеявшись, объявил кнез. - Вызови-ка мне плотника, чтоб заделать эту дверь.

- Не советую, ваша светлость, - просипел старшина, пытаясь удержать равновесие, когда под ногами его раскатывались пресловутые клубни. - Ничего подобного не случилось бы, будь здесь немного света. Пары факелов хватит на весь погреб, а запасной маршрут, если вдруг чего случится, карман не тянет.

- Факелов, - фыркнул кнез брезгливо. - Сколько ж я буду тратить на никчемные факелы, вечно горящие, когда тут ходят не каждый день?

- Да вешать их не обязательно, ваша светлость. При входе брать с собой, на выходе оставлять.

- Ну, если так только. Эй, все там живы?

- Виноват! - проскрипел несчастный Напукон, силясь подобраться, но не находя себе опоры на хрустящих и проседающих ящиках.

- Ну, виноваты вы, сударь, никак не передо мной, скорее уж перед тиуном, - кнез со своим пятном света отступил вверх по лестнице. - В общем, выбирайтесь и отдыхайте. Мне так видится, сил вам немало понадобится.

Хастред подхватил рыцаря под мышки и с великой натугой воздел его на ноги.

- Определенно, сэр рыцарь, ты б подумал о доспехе полегче, - посоветовал он тихо, но убедительно. - Оно конечно приятно, что тебя луки не берут, но возможность самому на ноги подняться, как по мне, чаще пригождается.

- Да я ж и носил всегда полегче, - прохрипел Напукон,