черные пальцы мертвеца. Наконец, ему это удалось. Тушратта исчез. Но тут же из пропасти выныривает Ибиссаха. Он широко раскрывает рот, не то кричит, не то смеется и пытается дотянуться до шеи Иссихассы. Вот-вот схватит за горло. Сзади слышатся чьи-то тяжелые шаги. Иссихассу пытаются столкнуть. Он оборачивается. Это слуга, которого он недавно убил. Грудь вся в крови. Нож торчит посредине. Из угла кто-то пристально смотрит, взглядом полным ненависти и укора. Кто это? Старик Кира! Невозможно выдержать его огненного взгляд. Силы кончаются. Он теряет равновесия и летит в пропасть под дружный хриплый хохот мучителей.

Иссихасса закричал и очнулся. Он лежал на полу под дверью. Холодный пот стекал по лицу. Грудь часто вздымалась. Голова тяжелая, как после попойки. Горло пересохло.

Иссихасса огляделся. Темно. Сквозь узорчатую решетку окна заглядывали яркие звёзды. Он приподнялся и оперся спиной о дверь. К его удивлению, створка отворилась. Свободен! – Мелькнуло в голове. Он вскочил на ноги. Но тут в комнату проскользнула человеческая фигура. Что-то зловещее было в крадущихся движениях. Неужели кошмар продолжается? Иссихасса отпрянул в угол, сжался в комок и, приготовившись к самому худшему, спросил дрожащим шепотом:

– Ты пришел меня прирезать, тварь?

– Вы просили пить, господин, – сказал человек удивленно и протянул кувшин.

– Хочешь меня отравить? – отпрянул Иссихасса.

– Ну что вы, господин. – Человек отхлебнул из кувшина. – Чистая вода.

Иссихасса вырвал у него кувшин и жадно отпил несколько глотков.

– Ты кто? – спросил он, видя, что доброжелатель не спешит удалиться.

– Я, один из слуг Рибадди. Пришел сказать, что тебя хотят убить по приказу самого правителя. Ты здесь сгинешь незаметно. Ведь кругом идет война.

– Почему же не сделали это еще в Уасте? – недоверчиво спросил Иссихасса.

– Боялись огласки, – объяснил доброжелатель. – А теперь, вину свалят на повстанцев. Но я тебе смогу помочь, конечно, не просто так.

Если бы таинственный спаситель предложил от чистого сердца свои услуги, Иссихасса, сразу бы усомнился в нем. Но как только прозвучал намек об оплате – сомнения начали развеиваться.

– Как же ты собираешься мне помочь? И как, потом, избежишь наказания? – поинтересовался Иссихасса. Надежда потихоньку пробуждалась в нем. Неужели, и на этот раз он сбежит от смерти?

– Есть, конечно, трудности, но они преодолимы. Сегодня я охраняю ваши покои всю ночь. Только к утру меня должны сменить. Наш правитель Рибадди – смелый воин и щедрый господин. Я доволен службой у него. Но мой род идет от амореев. Библ продержится недолго. Скоро повстанцы начнут штурмовать стены. Мне незачем погибать от рук своих братьев. Я решил сегодня ночью бежать. Я могу взять вас с собой. Но для этого понадобиться заплатить стражникам у ворот. Мне нечем платить, поэтому, я решил вас уговорить, ведь вы богаты, уважаемый господин.

– Ты хорошо знаешь стражников? Они нас не выдадут? – поспешил спросить Иссихасса. Надежда все больше разгоралась в нем.

– Не беспокойтесь, – заверил его спаситель. – Все давно чувствуют, что власти номархам Та-Кемет пришел конец. Если появятся повстанцы, сторожа тут же разбегутся. Кому хочется умирать за чужых правителей.

– Я сейчас. – Иссихасса выполз из угла, отыскал ларец Тушратты, который спрятал под ложе. Он еле заставил руку открыть крышку, и вынул несколько камней. Но, вдруг, одна мысль обожгла его: – А вдруг этот спасителя подослали, чтобы вывести за город и там прикончить.

– Не бойтесь. Доверьтесь мне, – послышался из темноты голос спасителя, словно он прочитал его мысли. – Вот, возьмите кинжал. Я его приготовил для вас.

Иссихасса схватил оружие. Почувствовав в руке тяжесть клинка, он обрел спокойствие.

– Дайте мне камни. Я пойду к воротам, подкуплю стражу, затем, вернусь за вами. Только не вздумайте выходить, иначе наткнетесь на кого-нибудь. Если поднимут тревогу, нам не удастся выскользнуть из города.

Спаситель растворился в темноте с пригоршней камней. Иссихасса припал ухом к двери, и жадно ловил каждый шорох. Давящая тишина угнетала его. Он старался думать о хорошем. Неужели свобода? Тело сотрясала дрожь нетерпения. А вдруг его хотят обмануть и убить где-нибудь за годом, чтобы отобрать заветный ларец. Вновь страх сжал горло холодной рукой. Но нет, не похоже. У него в руках кинжал. Чтобы успокоиться, он пощупал пальцем кромку клинка. Острая! Просто так он не сдастся.

Но почему так долго нет охранника? Может, его схватили? А может, он пошел докладывать Рибадди? Одна мысль, нелепее другой лезли в голову. Время тянулось мучительно долго.

Но вот, послышались торопливые крадущиеся шаги. По звукам, шел один человек. Иссихасса отпрянул от двери. По силуэту, он узнал своего спасителя.

– Идемте, господин, – шепотом произнес он. – Стражники нас выпустят. Один смелый шаг – и вы свободны.

Опять сомнения зародились в душе Иссихассы – уж слишком просто все получается. Но следующие слова спасителя вновь развеяли недоверие:

–Да, – как бы вспомнив, произнес охранник. – Мне неудобно вам об этом говорить, но все ваши камни я отдал стражникам. Мне ничего не осталось.

– Даю последний, – нехотя согласился Иссихасса и извлек из шкатулки золотой браслет с тремя большими рубинами.

– Вы очень добры. – Нескрываемая радость послышалась в голосе спасителя, рассматривая в скудных отблесках луны драгоценность.

Иссихасса закутался с головой в дорожный плащ и последовал за провожатым. Пройдя по темным коридорам и крутым лестницам, беглецы оказались на узенькой улочке. У городских ворот их окликнул сторож. Провожатый перебросился с ним несколькими словами на непонятном местном наречии. Стражник подозвал их к воротам. Провожатый юркнул в щель между приоткрытыми створками. Иссихасса еле протиснулся вслед за ним.

Луна заливала окрестные холмы холодным синеватым светом. Иссихасса почувствовал себя более уверенно, но теперь решил не спускать глаз со спутника. Он крепче стиснул в руке кинжал, другой надежнее обхватил заветную шкатулку. Но его спаситель не проявлял ни малейшей враждебности. Он даже не глядел на Иссихассу, а шел вперед по еле различимой тропе.

– Куда ты меня ведешь? – забеспокоился Иссихасса, когда город давно скрылся за холмами, а луна устало клонилась к горизонту.

– К лагерю повстанцев, – ответил провожатый. – Слышите запах костров? С первыми лучами будем на месте.

Небо начинало светлеть. В неясных предрассветных сумерках уже можно было разглядеть утоптанную полосу дороги.

Иссихасса вздрогнул. Вокруг путников, словно из-под земли, выросли несколько воинов с копьями в руках. Его спутник нисколько не испугался. Он сказал несколько фраз на непонятном для Иссихассы языке, и их пропустили дальше.

С первыми лучами, как и обещал провожатый, они подошли к небольшому городишку с низкими стенами. Повсюду видны были следы недавней осады: бреши в стене, обломки штурмовых лестниц, неубранные трупы. Внутри города тлели костры. Люди