Я скрестил руки на груди и выжидающе взглянул на Вакарина, который сейчас погрузился в глубокие раздумья. Честно говоря, меня это обрадовало. Если думает, значит вождь — не бестолковый фанатик, готовый идти куда угодно за тенью своего Повелителя, а вполне здравомыслящий человек, понимающий, что от него сейчас зависит будущее его народа. Да и мне тоже нужно было подумать. Первый путь был легче и приятней, но предполагал больше возни с кочевниками, а второй — тяжкую ношу ответственности за целый народ. Я понимал, что звание Повелителя предполагает не только права, но и обязанности, ношу которых я могу попросту не потянуть, и втайне надеялся, что вождь изберет первый вариант.

Вакарин, спустя долгую минуту раздумий, пришел к определенным выводам и с готовностью взглянул на меня, не спеша озвучивать свое решение. Улыбнувшись, я поинтересовался:

— Долго еще будете тянуть кэльва за… хвост?

Похоже, что вождь знал, кто такие кэльвы, потому что улыбнулся и ответил:

— Приказывай, Повелитель!

— Мля-я-я… — недовольно протянул я под удивленным взором Вакарина, а потом со вздохом пояснил: — Я все же надеялся, что вы выберете первый вариант.

Вакарин улыбнулся и сказал:

— Вижу, что вы действительно понимаете, как нелегка ноша Повелителя. Не переживайте, я помогу вам с ней справиться… Хотя бы на первых порах.

Я с удивлением взглянул на вождя. Вот таким он мне нравился значительно больше. Из его речи ушло какое-то подобострастие, он стал менее напряженным, скованным.

— Похоже, что вас обрадовало то, что я не являюсь воплощением Алкиса, — пробормотал я. — Не расскажете, почему?

Вакарин, положив для удобства одну руку на стол, спокойно мне ответил:

— Я и раньше считал эту деталь пророчества слишком натянутой. Но остальным об этом знать не стоит, иначе могут возникнуть нехорошие и ненужные мысли.

— Да, вы правы, так будет лучше, — кивнул я. — Но у меня к вам небольшая просьба. Наедине называйте меня Алексом и обращайтесь на «ты», хорошо?

— Как скажете… скажешь, — ответил Вакарин.

Внезапно донесся стук в дверь, а затем она распахнулась и на пороге появился молодой парень, выглядевший слегка растрепанным.

— Простите, Повелитель, срочное донесение.

Кивнув Вакарину, я предоставил ему разбираться с гонцом.

— Говори, — разрешил тот.

— Стражи на границе сообщают, что в пределах видимости появился караван степняков!

Блин, так рано я их не ждал.

— Что будем делать, Повелитель? — спросил Вакарин, отпустив парня и закрыв за ним дверь.

Я почесал подбородок и начал размышлять вслух:

— Хорошо было бы встретить их, как вы и договаривались, принять деньги и все, что вы там заказывали, а потом присоединиться к армии степняков, чтобы в нужный момент ударить им в спину. Это было бы просто идеально, потому такой вариант можно отбросить сразу.

— Почему? — поинтересовался вождь.

— Там будет трое имперских магов, а по поводу их возможностей у меня уже нет никаких иллюзий. Стоит хотя бы одному из них хоть заподозрить малейшее напряжение в поведении воинов, начнется разбирательство, которое вполне может закончиться считкой памяти, ну а потом… Будет драка, которая может закончиться неизвестно чем.

Вакарин кивнул, видимо, я подтвердил его собственные предположения, а потом спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Если драки не миновать, то лучше всего устроить её здесь, чтобы по максимуму использовать преимущество своего поля… э-э… территории. У вас есть карта здешних земель, чтобы я мог хоть приблизительно сориентироваться?

— Сейчас прикажу принести, — ответил Вакарин и вышел за дверь.

Я остался сидеть на стуле и начал просчитывать варианты. Нет, как я и сказал, вариант с обманом прошел бы, но только не с магами, а жаль. Ну, ничего страшного, придется обходиться тем, что есть — возможностью лишить армию степняков поддержки еще трех имперских магов. Настораживает только одно — отсутствие любой информации по этим самым магам. Ведь, если мне повезло разузнать про двоих, оставшихся в Марахе, то эти трое — темные лошадки. Тут даже прикидывать их силы и возможности бессмысленно…

— Вот карта, — оторвал меня от мрачных мыслей голос Вакарина.

Он положил на стол большой кусок выделанной кожи с нанесенными на ней линиями и отметками, в которых я, к своему сожалению, не смог разобраться ни на грамм.

— Ну и карта, — хмыкнул я. — Находка для шпиона! Объясните мне тупому, где мы находимся?

Вакарин с улыбкой ткнул в карту пальцем. Поглядев на это место, я начал кое-что соображать, узнавая рельеф, а потом перевернул карту, для большего удобства. Ну, собственно, как я и предполагал, мы находились за первой горной грядой, вот эта линия наверняка обозначает путь через перевал, я вчера его отчего-то пропустил, когда осматривал предгорье.

— Где сейчас приблизительно находятся кочевники? — спросил я, так как предел видимости — понятие довольно размытое.

— Здесь, — вождь снова показал мне пальцем на карте.

— Значит, часа три у нас есть, прежде чем они достигнут перевала. Есть предложения по встрече?

Вакарин пожал плечами и ответил:

— Можно приготовить десяток магических ловушек на перевале, затем устроить завал, чтобы отрезать им путь назад, а потом просто закидать стрелами и плетениями помощнее.

— Ладно, возьмем за основу, — кивнул я. — Мне нужно срочно поговорить с тем, кто хорошо знает перевал, и еще с одаренным, который встречался с имперскими магами в прошлый раз.

— Встречался?

— Ну, видел, разглядывал, оценивал, — пояснил я. — Мне нужно знать их уровень, хотя бы приблизительно, а также возможности наших магов, так как одному мне с тремя имперцами не тягаться.

Взглянув на меня немного удивленно, Вакарин удалился, а спустя две минуты вернулся в сопровождении очень сильного мага лет двадцати пяти, чья аура так и лучилась светом, и знакомого мне наставника Лакры. Я кивнул ему и сказал:

— Приветствую! Алекс, — протянул я руку наставнику.

— Накор, — ответил тот смущенно, пожав её.

Протянув руку парню, я узнал, что его зовут Далох, дождался, пока они рассядутся на свободных стульях, и перешел к делу:

— Кто из вас видел магов в прошлый раз и смог хорошенько их рассмотреть?

— Я, — ответил Далох. — Что вы хотите знать?

— Опиши мне кратко их уровень, возможности, какие плетения применяли, какой была их структура, насыщение силой, как они реагировали на ваши действия…

— Простите, Повелитель, я не знаю всего этого, — огорченно сказал парень, покраснев.