— Ваше кольцо появляется только тогда, когда это угодно Тьме или вам. В остальное время оно остается незримым для случайных людей.

— То есть, это своего рода знак моей избранности? — задумчиво сказал я, рассматривая колечко из темного пламени.

— Да, Повелитель, — ответил Вакарин.

— Тогда еще один вопрос: вы не в курсе, носил ли его Алкис при жизни?

— Нет, — ответил вождь. — Оно постоянно висело у него на серебряной цепочке, но никто никогда не видел, чтобы он хоть раз его одевал. В книге пророчеств по этому поводу есть запись, что однажды он сказал, что наденет кольцо только когда до конца пройдет свой путь.

— До конца… — задумчиво повторил я.

Все страньше и страньше… нет, страннее… Короче, полный рот сюрпризов. То-то мне жутковато было при мысли, чтобы его одеть. Что-то мне подсказывает, что конец здесь означает вовсе не перерыв на обед, а нечто совсем безрадостное. Спрятав колечко, я засунул мешочек в карман и присел на стул.

Мысли скакали, как горошины в погремушке. Значит, все оказалось не совсем правдой по поводу моей свободы выбора, свободы действий и прочего. Оказывается, Темнота уже давно все решила за меня, наделив особыми способностями и подарив это колечко, когда я только появился в этом мире. Грустно, но тут уже ничего не поделаешь, ведь марионетка никогда не сможет ухватить кукловода за руку, веревочки не позволит. Остается надеяться, что в момент, когда «придет время», по словам Темноты, она соизволит сообщить, для чего все это затеяла. Ведь так неприятно, когда тобой играют в темную, но еще неприятнее, когда тебе даже неизвестны правила игры…

Отвлек меня зуд в кармане. Машинально я достал разговорный амулет и только тогда соизволит обратить внимание на то, что держу в руке. Это был камешек связи Алусия, имперского советника. Лихорадочно прикинув, сколько времени прошло с момента предыдущего вызова, я прокашлялся и произнес пару слов на общем, чтобы вспомнить ощущения. Когда мой голос приобрел более-менее похожее звучание, я сжал амулет.

— Слушаю, ваше высочество?

— Алусий, я же просил! — раздался из амулета басок Викерна.

— Прошу прощения, — улыбнувшись, ответил я.

— Рассказывай, как продвигается дело.

— Просто прекрасно, — отвечал я. — Сегодня прибыли отряды из последнего лагеря, мы готовы действовать по плану, осталось уладить несколько организационных мелочей.

— Отлично, я в тебе не сомневался! — похвалил меня сын императора, вызвав ехидную улыбку, которую я не смог сдержать. — Тогда начинай выдвигаться, а я пошлю гонцов к десятому. Пора действовать.

— Но… — начал я.

— Знаю, Алусий, но мы не можем терять времени, дожидаясь пока подойдут горцы, поэтому начинаем сегодня же. Вечером, думаю, воины десятого возьмут первый город, а дальше останется только раздробить силы Мардинана и… Да что я тебе объясняю? Сам же мне так советовал.

Твою мать! Нужно было Советника живым брать! Сейчас был бы уже в курсе всех планов, а так остается отделаться общей фразой.

— Ну, не буду спорить с вашим решением, хотя вы же знаете, что я бы еще подождал.

— Риск оправдан, — ответил Викерн.

Я решил рискнуть и уточнил:

— И какой же город будет целью?

— Разумеется, Зораг, мы же вместе наметили атаку именно на него! Алусий, ты что, все забыл?

Я почувствовал, что хожу в опасной близости от пропасти и поспешил ответить, постаравшись показать в голосе легкие нотки недовольства:

— Нет, я просто хотел убедиться, что вы не собираетесь делать радикальное отступление от первоначальных планов.

— Ну, извини и не обижайся. Просто у меня не было возможности и времени посоветоваться с тобой.

— Что вы, я все прекрасно понимаю, — ответил я с теми же нотками, едва сдерживая облегченный вздох.

Кажись, пронесло!

— Спасибо, Алусий, с меня бутылка ванерского! — ответил мне Викерн и быстро закруглил разговор. — Все, у меня действительно мало времени. Удачи тебе!

— И вам, — успел сказать я, прежде чем амулет замолчал.

Не медля ни секунды, я спрятал камешек в карман и достал золотую монетку. Через несколько мгновений раздался голос Фариама:

— Слушаю, Алекс.

— Ваше величество, срочное донесение! — памятуя предыдуший разговор, я перестраховался.

— Говори нормально, я один, — ехидно ответил мне король.

Улыбнувшись, я перешел к делу:

— Только что говорил с Викерном. Он приказал отрядам, якобы собравшимся в Городе, выдвигаться, а сам планирует напасть на Зораг силами одного лагеря. Я не в курсе, какого, так как сам чуть не спалился, попытавшись узнать цель. В общем, они не будут ждать подкрепления с гор, поэтому отвлекающий маневр с ударами по границе начнут уже сейчас. Более точной информации я не имею.

— Спасибо! — ответил Фариам. — Этого уже будет достаточно. А сам ты сейчас где?

— В горах, — покряхтев, признался я.

— И как там?

Я понял, что он хотел спросить, но с улыбкой ответил:

— Красиво! Чистый воздух, живописные склоны, речки кристальной чистоты. У меня на родине один поэт сказал «Лучше гор могут быть только горы» и знаешь, я начинаю в это верить.

Фариам немного помолчал, а потом ответил:

— Что ж, тогда не стану тебе мешать наслаждаться пейзажами. Удачи!

— До связи! — попрощался я и спрятал амулет в карман.

Молодец, сразу просек, что я не могу сейчас делиться информацией о горцах. Да и какой информацией, если у меня еще все находится в таком подвешенном состоянии, что самому страшно становится. Взглянув на Вакарина, я увидел, что он явно хочет что-то спросить, и сказал:

— Говорите, не стесняйтесь.

— Повелитель, вы сейчас беседовали с королем Мардинана?

— Да, — ответил я. — А перед этим с сыном императора, если вам интересно. Предвосхищая ваш следующий вопрос, отвечу, что я в этой заварушке целиком и полностью на стороне Мардинана и сюда пришел только для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, или хотя бы обеспечить ваше невмешательство в надвигающиеся разборки.

Все карты открыты, все намерения озвучены. Теперь ход Вакарина и от него зависит вся дальнейшая игра.

— И что вы намерены предпринять? — осторожно поинтересовался вождь.

Умный, гад, оставляет себе свободу маневра! Я задумался, но потом предпочел играть честно и сперва изложить ему свои соображения.

— У меня есть два пути. Первый — я отказываюсь от должности вашего Повелителя, заявляя, что я не тот, кто вам нужен, ведь, по сути, так оно и есть. Я ведь не Алкис, которому приносили присягу ваши предки. Я совершенно другая личность и во мне нет ни капли предыдущего Темного мага, о чем я честно вам сообщаю. В этом случае я прошу вас не вмешиваться в надвигающееся действие, поскольку ничего хорошего от этого ни для кого не выйдет. И второй путь — я подтверждаю, что являюсь следующим воплощением Темного, потерявшим память после перерождения, после чего веду вас за собой навстречу исполнению пророчества, записанного у вас в книге. Для меня эти пути равнозначны и ни один из них не привлекает меня больше другого. Так что решать сейчас придется вам.