— Мать вашу, да что же вы из меня изверга-то делаете? — пробормотал я, глядя в глаза наставника. — Садись! — приказал я ему, а сам стал расхаживать по комнате, размышляя над тем, как можно разрулить ситуацию в свою пользу.

На страхе много не построишь, мне нужен адекватный человек, который бы не только выполнял мои четкие приказы, а еще и думал сам, находя лучшие решения. Если вождь представил мне Накора, как самого знающего окрестности, логично было бы предположить, что он является не только наставником Лакры, а и еще какой-то шишкой в пограничной страже. Значит, его помощь может оказаться неоценимой. Но только помощь добровольная.

— Как думаете, он поймет? — поинтересовался я у Вакарина, остановившись посреди комнаты.

— Я сам хотел у тебя попросить разрешения все ему рассказать, — ответил вождь.

— Ладно, разрешаю, — кивнул я. — Хуже все равно не будет.

Вождь повернулся к Накору, удивленно наблюдавшему за нашим диалогом, и начал рассказ, к которому я тоже прислушался, делая вид, что задумался над своими проблемами. А что? Всегда же интересно узнать, что о тебе думают со стороны.

— Послушай, Нак, ты меня давно знаешь, и, смею надеяться, за дурака не держишь. Я сейчас открою тебе истинное положение вещей, но предупреждаю, что это знание не должно уйти за пределы этой комнаты.

— Клянусь, — просто сказал Накор.

Спасибо, что напомнили, подумал я, и активировал полог тишины. Мало ли у кого на улице чуткие уши, а дырку в стене я проделал немаленькую…

— Помнишь, мы с тобой говорили о некоторых неточностях в Книге Пророчеств? Так вот, сегодня я нашел этому объяснение благодаря Алексу. И именно благодаря ему у нашего народа появилась возможность вернуть себе свои земли. Да, Алекс не тот Повелитель, которому наши предки клялись служить, но он Темный маг, который может дать нам силы сбросить наконец страх, держащий нас здесь. Я давно думал над этим и пришел к выводу, что еще одно-два поколения, и плодородной земли просто не хватит, чтобы прокормить всех. И что дальше? Уходить к Краю Мира? Но море тоже не сможет обеспечить людей всем необходимым. Я думал, что имперцы дадут нам шанс получить свои земли назад, когда захватят Мардинан руками кочевников, но теперь понимаю, что это лишь тень надежды. Нет, мы станем следующими на очереди, не пройдет и десятка лет, как наша вотчина будет занята, а мы будем опять скрываться в горах, если вообще выживем. Сейчас же Алекс предлагает нам помочь вернуть свои земли, объединившись с войском Мардинана, и вместе уничтожить кочевников и знаешь, я пойду с ним. Не потому, что слепо верю в его избранность Тьмой, не потому, что боюсь, а потому что знаю — так будет лучше для альтаров.

— Значит, все же ложь? Он не Повелитель? — спросил Нахор, после того, как вождь замолчал.

— Он не тот повелитель, что принимал клятвы верности наших предков, но он Темный маг, а у Тьмы не может быть двух избранников.

— Это правда? — спросил Накор у меня.

— Что именно? То, что я хочу помочь вам вернуть свои земли? Да. А про то, может быть у Тьмы несколько избранников или нет, я не знаю. Сам понял, что стал Темным всего несколько десятиц назад, поэтому до сих пор не в курсе. А у Темноты слова лишнего не выбьешь, так что её спрашивать бесполезно, хотя… можно попытаться, вдруг у неё будет хорошее настроение.

Вакарин удивленно посмотрел на меня и осторожно спросил:

— Так ты можешь общаться с Тьмой?

— Да, — ответил я. — Только, как я и говорил, не всегда получаю нужные ответы, но уж лучше так… И вообще, хватит о пустяках, кочевники уже близко, а у нас даже приблизительного плана действий нет. Что ты решил?

Я вопросительно уставился Накору в глаза. После недолгих раздумий тот слабо улыбнулся и ответил:

— Я с вами… мой Повелитель.

— Ладно, тогда начинаем действовать!

Я снял полог и позвал Далоха, сразу появившегося в комнате, будто караулил под дверью. Ну а дальше продолжил допрос, уже не акцентируя внимание на деталях, о каких он все равно мне не мог рассказать. Через пять минут я обладал полной картиной первого контакта имперцев и горцев. Оказывается, после того, как послы захватили нескольких дозорных, а затем извлекли из их разумов знания языка, они пошли по перевалу к поселению. Естественно, их обнаружили, попытались сразу уничтожить, но послы закрылись мощными щитами, оградившими от стрел и плетений не только магов, но и кочевников с имперскими советниками. После неудачного обстрела была проведена разведка боем с близкого расстояния. Именно тогда маги показали, на что способны. Выпустив десяток мощнейших плетений, оставивших на земле и камнях отметины, вмятины, проплешины устрашающих размеров, играючи лишив защиты десяток горцев, они предложили прекратить избиение младенцев и потребовали встречи с вождями. Ну а дальнейшее мне было известно. Попросив описать следы действия плетений, я понял, что парочка мне знакома от Селена, несколько можно было создать преобразованием их же, но вот то, как маги снимали защиту, я не мог предположить даже приблизительно.

Определившись с уровнем противника, мы сели планировать засаду. Подходящее место было в полутора часах езды отсюда — узкий проход между двумя крутыми склонами, на которых, однако имелись уступы и впадины, где можно было разместить небольшой отряд. От магических ловушек я решительно отказался, маги ведь не дураки и учуют их за километр. От завала тоже открестился, бегать они также не будут намерены. В общем, мы решили разместить два десятка сильных магов на склонах, подстраховав их тремя десятками лучников. На мой естественный вопрос, что лучники могут сделать против магов, мне разумно объяснили, что там будут не только маги, а уничтожать потребуется всех. И если одаренные будут заняты, то на всякую мелочевку вроде возниц каравана хватит и трех десятков луков.

Мои доводы, и убеждения, что в магической схватке обычным людям делать нечего, не прокатили. Вождь и Накор твердо стояли на своем, причем первый заявил, что все будет прямо-таки в шоколаде, потому что командир лучников — его сын. Посмотрев на него, как на идиота, я спорить не стал, понимая, что все равно своего не добьюсь, и решил согласиться. Вакарин тут же умчался отдавать приказы, прихватив с собой Далоха, а наставник остался, нерешительно топчась у двери.

— Да говори уже, — вздохнул я. — И когда же вы все уже поймете, что я не чудовище из легенд?

— Алекс, а почему ты сохранил жизнь Лакры?

— Потому что она все равно не смогла меня убить, а мне нужно было узнать ваш язык. Более того, если бы она сама не напала, я бы мирно попросил отвести меня к Вакарину…

— Нет, я не про тот случай у реки. Почему ты попросил её заменить на суде чести?

— А-а-а… — протянул я. — Знаешь, мне просто стало её жалко, ведь к тому времени я уже догадался, что весь этот поединок одно сплошное недоразумение.

— Почему недоразумение?

— Да потому что общепринятый жест мира и добрых намерений у вас отчего-то расценивается, как вызов на смертельный поединок. И из-за моего незнания этой глупой традиции её нужно было убить? Нет уж, это без меня!