— Вот, дочь, привез, как ты просила, — борясь со спазмами в горле, произнес Максим. — Кот Кузьма и собака Дружок.

— Спасибо, пап, они симпатяшки, я их буду любить, — Вероника подтянула тяжелого щенка повыше. — Мама сказала, что ты опять уходишь на задание?

— Да, дочь, ухожу. Времена тяжелые, нужно много работать, — Максим потрепал Веронику по волосам и прижал к себе, прикрыв глаза.

Маша всхлипнула и тихонько заскулила. Поддавшись порыву, она обняла мужа и дочь, и дала ревака. Алла, присутствовавшая на сентиментальной встрече супружеской четы, не стала мешать им изливать свои чувства. Ее сомнения насчет того, остался ли Максим прежним или умело играет, в этот момент склонились к первому варианту. Все его чувства: страдание, горечь, радость встречи и умиление отражались на лице, в изменившихся глазах, пугающих чужой глубиной, но человеческими эмоциями. Если бы не информация о новом типе людей, полученная из нескольких источников, то она может быть и разрешила бы Максиму и остальным членам его отряда жить в той части общины, которая находилась под воздействием черного спектра. Но истории о ретрансляторах, черных душах, сатанистах, инфернах, якобы вставших на службу «Черному спектру», заставили ее быть осмотрительнее.

Алла выбрала удаленное сотрудничество на безвозмездной основе. Максим со своими обращенными бойцами собирал бы для общины ценные сведения в недоступных простым смертным местах, а за это она устраивала бы ему свидания с семьей. Алла не знала, насколько измененное сознание нуждается в этом, но, глядя на то, что происходило перед ее глазами, верила, что Максим постарается быть полезным.

Отец поцеловал Веронику в волосы на прощание, поднялся и утер слезы. Дружок выпал из ее ослабевших рук и шмякнулся под ноги, где и остался лежать, взирая на людей серо-голубыми щенячьими глазенками. Вероника взяла Кузьму в обе ладошки и подняла вверх. Котенок беззвучно открыл рот.

— Теперь у тебя, дочь, есть малыши, о которых надо заботиться. Ты сама как мама, — поучительно произнес Максим.

— Хорошо, пап, я их воспитаю как надо, — пообещала Вероника.

Маша снова кинулась Максиму в объятья и поцеловала его в губы, щеки, лоб.

— Маш, Маш, ладно, — Максим нежно отстранил ее от себя и нечаянно на одно мгновение заглянул ей в глаза.

Супруга резко отстранилась, посмотрела на Максима так, будто впервые его увидела. Подхватила с земли Дружка и потянула за собой дочь.

— Идем, Ника, нам пора.

Дочь побежала за торопливо идущей матерью, бросая ничего не понимающий взгляд на отца. Максим смотрел им вслед и ненавидел себя за то, что отдал приказ идти к зоне. Роковая ошибка забрала всё, чем он дорожил, компенсировав это сомнительными способностями.

Прошел год после этих событий и семь лет с начала катастрофы. Власть Миролюба над большей частью территорий, примыкающих к «мертвому поясу», была потеряна без боя. Некая организация, считающая себя родоначальником нового государства, в которую входили несколько общин, расположенных на территории трех бывших областей, взяла территорию вокруг зоны в кольцо из выращенных кристаллов. Понимая, что никто не станет тратить столько усилий на проекты, целью которых было желание оградить людей от самоубийственного любопытства, руководство Миролюба решило, что в зоне появился ресурс, способный даровать его обладателю серьезное конкурентное преимущество.

Прежде чем влиться в состав новой структуры, на водохранилище решили узнать, существует ли вообще этот ресурс. Слишком много было мистификации и конспирологии вокруг того, что скрывает зона. В случае удачной разведки можно было бы потянуть время, чтобы разобраться в том, как зона может сыграть на руку общине. Дабы не осложнять отношения с могучей структурой, практику добычи «языков» прекратили, а на похищение своих людей старались не реагировать и не отправлять их в дальние уголки контролируемой территории. На всякий случай строили оборонительные рубежи и проводили работу с населением «точек Лагранжа», чтобы они вовремя информировали их о появлении чужаков.

Осенью руководство Миролюба было предупреждено по радио о том, что им будет нанесен визит с целью установления сотрудничества. На дороге, по которой следовал кортеж, не было ни одного неохраняемого километра. Боялись, что может случиться неприятная ситуация, спровоцированная появившимися в последнее время бандами, на борьбу с которыми не хватало людей. Все были заняты на оборонительных объектах. Никакого обострения во время налаживания союзнических контактов не хотелось.

Максим, Толик, Макар и Кайрат после прощания с общиной, забрав свои вещи, отправились к Белым Зорям, вернее, в лес возле этой деревни. Максим надеялся, что их землянка, законсервированная перед уходом, еще жива, и готова принять жителей. Точка Лагранжа, когда они туда прибыли, находилась как раз в деревне. Но их ждал неприятный сюрприз: землянка использовалась, и вокруг нее появились еще две, сделанные по похожему проекту. Место обросло хозяйственными постройками, следами содержания скота, большими дровяниками и даже «волчьими» ямами, в одну из которых Максим чуть было не угодил.

Пришлось искать себе новое жилище. Дабы не переезжать с места на место, решили выбирать его там, где «черный спектр» существовал постоянно. Лучше всего подошел районный центр, в котором нашли Фила. Там сохранилось огромное количество домов, нетронутых со дня начала катастрофы. Пустые улицы со скрипучими дверями калиток и свистом ветра в подворотнях навевали тоску, а по ночам вселяли суеверный страх, будто они ночевали на кладбище.

Для трансформированных организмов людей излучение спектра на таком удалении от источника почти не ощущалось. Можно было усилить его, если испугаться по-настоящему, но парни видели в своей жизни многое, и напугать их было не так-то просто. Они выбрали для жизни двухэтажный коттедж, отопительный котел в котором переделали под отопление дровами. В трубах был залит антифриз, не позволивший системе разморозиться во время морозов.

За год жизни на новом месте их никто ни разу не побеспокоил, кроме диких и одичавших домашних животных. По улицам поселка свободно бегали лисы, охотящиеся на расплодившихся крыс. Забегали косули пощипать траву в огородах, а зимой поглодать кору с яблонь. Этим же грешили и зайцы, испортившие многие плодовые деревья. Зайчатиной в эту зиму мужики баловали себя частенько. На будущее лето планировали заняться огородничеством, чтобы меньше зависеть от удачной охоты. Патроны к автоматам были на исходе. Обшарив почти все дома в округе, нашли одну старую «горизонталку» и десяток патронов с дробью на уток к ней.

Долгими зимними вечерами вспоминали недобрым словом Фирлеза и его слова о том, что они непременно вернутся к нему за ответами. Порой возникали мысли, что где-то в тех краях существует связь с кем-то неведомым, кто запустил процесс апокалипсиса, желая не уничтожить, но изменить