Однако на лице незнакомки разгоралось волнение, кажется, она мучительно подбирала слова для какого-то очень важного вопроса. Потом произнесла совсем тихо, снова не сводя с Сашки глаз:

– Ответь мне, бессмертный, ведь в вашем мире все эти века вы создаете пары и живете вместе до смертного порога, пестуя и выводя в жизнь своих детишек?

– Ну да, – согласился сбитый с толку Дятлов.

– И ведь существует нечто большее, чем зов плоти или воля родителей, что заставляет выбирать пару себе по душе? Испытываете ли вы то неповторимое чувство, перед которым отступают все страхи на земле? Ради которого вы готовы всем на свете пожертвовать?

– Конечно, – кивнул он уже увереннее. – Может, не у всех и не совсем так, но бывает.

– А как, как вы называете это чувство?! – в невероятном волнении вопрошала девушка, простирая к нему руки.

– Мы называем это чувство любовью, – твердо выговорил Сашка.

– А-ах! – вскричала она и закрыла лицо руками, ее хрупкие плечи задрожали.

Забыв, что в жизни вообще можно хоть чего-то бояться, Дятлов рванул к ней, желая защитить и успокоить в своих объятиях. Но в этот момент деревья снова рывком пригнулись в разные стороны, и на поляну вылетел еще кто-то. Жуткий рык раздался над самой Сашкиной головой:

– Отойди от нее, ты, бессмертный! Госпожа, скажите мне, чем он вас обидел? Нет, лучше скажите, заслуживает ли он немедленной смерти?!

И абсолютно деморализованный Дятлов едва успел уклониться от летящих ему в голову копыт. Парализованный ужасом, он отпрыгнул за ближайшее дерево, тараща глаза на того, кто оказался настоящим кентавром, по пояс заросшим курчавой рыжей шерстью. Жутковатое лицо его укрывала густая борода, светлые крупные локоны рассыпались по спине и плечам. Руки он держал сложенными на груди и, приподняв одно копыто, нетерпеливо ждал ответа.

– Нет, Каспар, не трогай его! – вскрикнула девушка, отрывая руки от лица. – Этот бессмертный не обидел меня, напротив. Я только что узнала, что на земле обо мне еще помнят, возможно ли в такое поверить?

Дятлов тем временем под шумок отступал в чащу, вновь охваченный ужасом. Кентавр двинул за ним, и рощица вся пришла в движение, расчищая Каспару дорогу.

– Эй, мальчишка, остановись! – В голосе кентавра больше не было ярости.

Но Сашка, потеряв всякий контроль над собой, несся вперед не разбирая дороги. А когда перебегал от одной рощицы к другой, пригнувшись и стараясь как можно скорее отыскать укрытие, то не заметил вновь возникшего на его пути мотылькового занавеса, ну а предостерегающий крик Каспара принял за новую угрозу…

Только когда перед глазами Дятлова возник луг с густой невысокой травой, идущий под уклон, узкая песчаная гряда и за ней – чудесное голубое озеро, он остановился и без сил повалился на траву. Его больше никто не преследовал. Через какое-то время он сел прямо и стал смотреть на озеро, другой берег которого тонул в сиреневой дымке. Видно, озеро не было глубоким, потому что, сколько хватало зрения, он видел дорожку из разноцветных камней, чуть прикрытых водой.

Дорожка уводила к невидимому берегу, за дымку. Камни так и манили попрыгать по ним, в груди разливалось то совсем юное ощущение, когда задыхаешься от избытка жизни, радости и любви. Страха больше не было, да он и забыл напрочь об этом наваждении. Уже скидывал кроссы и примерялся к первому камню, когда боковым зрением заметил высокую нескладную фигуру, сидящую у кромки воды в паре десятков метров от него. Вспомнив кое-что, Дятлов вздохнул, завязал шнурок и зашагал по песку.

Он сразу понял, кто перед ним. По росту и растрепанным жестким косицам, раскиданным по сутуловатой спине, опознал в фигуре варгану-дерево, а уж лежащий рядом с ней на песке призрачный силуэт огромного волка подсказал ее имя. Варгана не шевелилась, глубоко уйдя в свои мысли, лишь рука ее ласкала рассеянно бесплотную тень. Сашка подошел к ней со стороны воды, как сумел отвесил поклон и сказал:

– Здравствуйте, госпожа Нефеш!

Варгана удивленно вскинула на него болотного цвета и чуть навыкате глаза, спросила удивленно:

– Почему ты заговорил со мной, бессмертный, и что ты знаешь о природных духах?

Похоже, языкового барьера в этих землях вообще не существовало, или этот голос снова звучал в его голове, – Саня уже не понимал, да и какая разница.

– Много знаю, – ответил он. – Я друг Деи.

Глаза варганы удивленно и радостно полыхнули, как бывает, когда кто-то заговорит о том, о ком ты только что думал. Но затем она покачала головой:

– Это невозможно, дорогой. Я пришла сюда, чтобы окончательно убедиться, и теперь точно знаю: моя подруга Дея прошла по этому пути еще тысячу лет назад. Мне больше не нужно тревожиться о ней. Впрочем, я догадываюсь, о ком ты говоришь. Судьба этой девочки в чем-то сходна с моей: тоже жила сколько-то лет и не знала, кто она такая.

– Значит, вы не знали, что вы – сестра Прадерева? – уточнил Дятлов на всякий случай.

Варгана уныло кивнула.

– Я не понимаю, вас в этом что-то не устраивает? В смысле, оно… ваша сестра ждет вас и переживает, почему вы не идете назад.

– Скоро пойду, теперь уже скоро, – заверила его варгана довольно рассеянно, будто желала отвязаться поскорее от надоедливого бессмертного. – Просто это нелегко осознать… Я ведь ничего не помнила о себе юной, да и мало волновали меня утраченные воспоминания. Я всю жизнь посвятила поискам его, Прадерева. А когда узнала от Теома, что оно обитает в Призрачных землях, то не бросилась туда сразу же, а утонула в сомнениях и страхах. Нет, меня пугал не путь сюда, я боялась предстать перед Великим Древом такой вот жалкой и глупой. Боялась, что оно и говорить со мной не пожелает. И я не знала, что отберет у меня по пути сюда речка по имени Самбатион. А вдруг то немногое, чем я смела в себе гордиться? Она ведь берет всегда самое ценное. Поэтому я все тянула и тянула время, пока у меня выбора никакого не осталось.

– Из-за того, что король Ашера сделал с вашим твердым телом?

– Ты и это знаешь? – слегка удивилась варгана. – Да, именно так. Мне не удалось похитить свое тело – только совсем молодые, с неокрепшими корнями, имели шанс убежать прямо в нем. Не сумела уничтожить его – Баал был начеку. А служить Баалу, уничтожившему мой мир, моих собратьев, меня не заставила бы никакая сила. Я уже готовила себя к тому, чтобы броситься в костер, но вдруг подумала: а что, если в Призрачных землях смогу избавиться от власти ашерцев надо мной? Его, – она снова потрепала Руаха по загривку, – я оставила у знакомых. Нет, призраки не ощущают при переходе границы такой непередаваемый ужас, как мы, – скорее я боялась, что именно его заберет речка, поняв, насколько я дорожу моим другом. Или же я погибну, а он останется скитаться там, где даже нет других призрачных животных, совсем один. Но что долго говорить, он все равно скоро догнал меня. Я как раз подходила к реке, и она уже хохотала, брызгалась пеной, заранее предвкушая потеху. Но стоило мне подойти ближе, как она разительно переменилась, склонилась передо мной в глубоком поклоне, а потом и вовсе исчезла. Мы с Руахом спокойно перешли на другой берег, а потом я увидела, как само Прадерево спешит навстречу и простирает ко мне руки. И услышала голос, который всегда звучал в моей голове, не давал покоя, заставлял пускаться во все новые авантюры. А это был голос моей сестры. В страшном потрясении я бросилась бежать и теперь вот блуждаю здесь. Снова собираюсь с мужеством. Древо познания добра и зла – подумать только! А я ведь давно привыкла вслед за всеми остальными считать себя просто любопытной старой варганой с шилом в корнях.