– Сестра просила вас вернуться, – настойчиво ввернул Дятлов. – Она что-то сказала о том, что времени остается мало. Кажется, вам нужно куда-то отправляться.

Варгана задумчиво покивала не то ему, не то своим мыслям.

– Да, стоит поспешить. Еще когда Властитель попросил меня изготовить копию кентрона, я догадалась, что скоро конец всего. Конечно же я пойду к сестре прямо сейчас!

Она вскочила на ноги стремительно, выпрямилась во весь свой немалый рост. Призрачный волк неспешно поднялся следом, потянулся и прильнул к ноге хозяйки.

– Не возражаете, если я с вами? – спросил Сашка, для себя решив, что пройдет с ней до того момента, пока снова не начнет всего бояться, – таким его варгана видеть не должна. Но у него еще оставались вопросы к ней.

Госпожа Нефеш, уже сделавшая первый энергичный шаг прочь от берега, вдруг замерла и глянула на него как-то смущенно, заговорила, старательно подбирая слова:

– Прости меня, юноша, я все время говорила о себе и ничего не спросила о тебе. Как же ты оказался здесь, если не собирался… не собирался продолжить путь. – Рукой она указала вдаль, за озеро.

– Ваша сестра позволила мне поискать в лесу ее плод. Ну, тот, самый первый, вы в курсе. Чтобы я мог вернуться в свой мир.

– Понимаю, – кивнула варгана. – И тебе удалось найти его? Неужели?

– Нет, пока не вышло.

– Но разве сестра не предупредила тебя, чтобы держался подальше от мотыльков?! – в волнении вскричала госпожа Нефеш.

– Ага, говорила. Но в лесу я встретил девушку на белом носороге, она задала мне странный вопрос, типа как мы называем на земле любовь, а потом вдруг сильно огорчилась или обрадовалась, я так и не понял. И тут из леса выскочил настоящий кентавр и погнался за мной. Я бы не побежал, – мучительно краснея, пробормотал Дятлов, – если бы речка Самбатион хорошенько на мне не оттянулась.

– Что она взяла у тебя? – Выпуклые глаза варганы заблестели от любопытства.

– Смелость, – признался он.

Сухая корявая рука легла ему на плечо, потрепала дружески:

– Ну-ну, не переживай, теперь все позади. А та девушка верхом на носороге – это и была сама Любовь. Древнее существо, от начала времен призванное помогать влюбленным, опекать парочки. Но когда началась погоня за Первопроклятым, – так мы называем Властителя, – она присоединилась к сестре, чтобы защитить Гамелеха и его жену, и оказалась в этом мире. Позднее она с Прадеревом ушла в Шемеш, но бесконечно грустит, что не выполняет свое предназначение. А Каспар – ее верный друг, как для меня – мой Руах.

И она склонила тело под прямым углом, чтобы погладить волка. Но Сашка сообразил – тянет время. Спросил напрямую:

– Так мне нельзя вернуться с вами?

Она, не распрямляясь, помотала растрепанной головой:

– Боюсь, твой путь теперь лежит туда. – Новый мах рукой за озеро. – Но не огорчайся, тяжело и грустно будет только поначалу, может, до середины пути. А потом ты откроешь в себе столько всего, что не останется времени грустить. Все, что было в твоей жизни, вдруг обретет логику и завершение, разрозненные нити сами собой соткутся в чудесное полотно. Но мне нужно спешить. Прощай!

В одно мгновение она вскочила на спину волка, и тот, припадая к земле, понесся прочь. Сашка некоторое время ошалело провожал ее взглядом, пока деревья, уступившие ей дорогу, не сомкнулись вновь. Комом подкатила к горлу обида: варгана могла хотя бы предложить помощь, например, поискать этот самый чертов плод и принести ему, раз уж спокойно разгуливает туда и сюда. Но теперь все было кончено.

Дятлов подошел к месту, откуда брала начало каменная дорожка, постоял, собираясь с духом. Но нет, что-то мешало сделать первый шаг, и Саня тихонько побрел вдоль берега. Скоро стало ясно, что к озеру не только растения тянулись, – были здесь и какие-то древние постройки, и просто каменные валуны.

Вдруг Дятлов вздрогнул и застыл на месте: взгляд его поймал нечто хорошо знакомое. У самой воды огромный валун наклонился под критическим углом к берегу, однако стоял и не падал. Он здорово напоминал слуховой камень на его любимом месте туристических вылазок, разве что выглядел как-то свежее, и лишайники густой сетью еще не опутали его серые пористые бока.

Вокруг мирно расположились камешки поменьше, словно любопытные детишки в ожидании родительской сказки на ночь. Сашка сел на один из них и решил, что заслужил напоследок немного подумать о Дане. Ведь кто знает, что там, за озером, и будет ли он помнить ее, когда пройдет по камням? Сохранит ли все те мельчайшие воспоминания, даже самые ранние, когда еще не был влюблен, но уже не представлял свою жизнь без скорой на выдумки и проделки одноклассницы? Каждая деталь была дорога, и он перебирал их, словно четки из драгоценных камней…

Но долго заниматься этим не пришлось – кто-то от души хлопнул Сашку по плечу, и он, чертыхнувшись, едва не свалился с камня. Вскочил, развернулся – перед ним стоял Орлик. Первым делом Дятлов на всякий случай протер глаза:

– Ты откуда здесь… то есть, наверное, надо спросить, как тебя?..

– Никак, – суховато отозвался Орлик. – Живой пока. Никого тут больше не видел? Ого!

Он рванул к камню, прижал к нему ладони, почти обнял с такой нежностью, с какой мог бы обнимать девушку. Дятлов снова подумал о Данке: вот эти руки теперь и будут ее обнимать. Странно, но никакой ревности не испытал.

– Я тоже знаю этот камень, – сказал он. – Обнаружил его на берегу одного озерца вроде этого. Под ним можно слышать…

– В курсе. – Орлик слегка поморщился. – Мы его называли Сторожевым, он стоял у главных ворот Кречета. Под ним можно было слышать, что происходит на дороге в сотне километров от нашего города, не бряцает ли оружием войско, не ржут ли кони. Только что толку? Враг все равно нагрянул с другой стороны.

Он все еще оглаживал камень ладонями. Потом глянул на Сашку, тревожно прищурился:

– А ты почему здесь? Неужели мальчишка оказался прав…

– Я был в Шемеше, он совсем рядом, – начал объяснять Дятлов. – Только, похоже, сдуру забрел туда, куда не следовало соваться. Зато видел эту вашу госпожу Нефеш. Она в порядке, даже оказалась сестрой Прадерева, сейчас пытается это переварить. А само Древо сказало, что Клея и так скоро очнется. Выходит, зря сходил. Ты знаешь, где сейчас Дана?

Орлик кивнул:

– Ага. Мы были в плену у короля Баала: она, я, Теом. Не дергайся: пророчество оказалось фейком. У мальчишки с прошлых приключений завалялось кое-что, он дал мне, чтобы я смог получить помощь. – Орлик выбросил вперед сжатый кулак, рукав рубашки задрался, Саня увидел вроде как лошадиный волос, только очень белый и испускающий приглушенный свет. – Потом обратно к ним. Надеюсь, выберемся.