– Мы ничего никому не должны! – Срывающимся от волнения голосом ответил один из молодых рыцарей.

– Так вот, сеньоры, – наемник сделал вид, что не услышал голоса рыцаря, – в случае нападения от вас потребуется только одно – оторваться от колонны и, отъехав метров на триста, развернуться и атаковать их фланг. Это позволит колонне выскочить на какую-нибудь поляну, где мы поставим телеги в круг…

– И, только? – Удивился один из рыцарей, окидывая своих товарищей смеющимся взглядом. – Нас, благородных сеньоров, ты просишь отступить с поля боя?..

– Если вы не сделаете то, что я от вас прошу – весь отряд погибнет на дороге. Все до единого… – наемник окинул их взглядом, заставив рыцарей опустить головы и поумерить свои амбиции.

– Хорошо, кондотьере Гвидо, – ответил рыцарь. – Мы подчинимся вашей просьбе…

– И слава Господу… – ответил им наемник. – Будем молиться, чтобы Мадонна защитила нас сегодня…

Бывалый наемник прекрасно понимал, что для воинов гораздо важнее сохранить вооружение и, что особенно важно, запас арбалетных болтов, поэтому, он приказал везти вооружение в шести головных повозках, оставив продовольствие и остальные вещи в замыкающих колонну подводах.

Отряд проехал около лье, все дальше углубляясь в лес, тянувшийся сплошным зеленым морем с небольшими островами полян до самого аббатства.

Пьеру-Роже доложили о приближении колонны крестоносцев. Он давно готовился к реваншу за свое поражение от Ги де Леви, чудом ускользнувшего из его рук во время возвращения из Фуа.

– Копейщиков и крючников в первый ряд! Арбалетчиков ставьте за ними! Стрелять только по моей команде! Всем остальным встать за спинами стрелков, чтобы перезаряжать арбалеты! – скомандовал предводитель, отправляя своих рыцарей к воинам, притаившимся в кустах боярышника, росших сплошной непроглядной зеленой стеной по обочинам лесной дороги.

Катары приготовились к атаке…

Чтобы скрасить небольшое напряжение и унять нервную дрожь, передовая часть крестоносцев, шедших между повозками, служившими им своеобразным щитом, затянула боевую песнь. Воины не очень-то старались петь складно, лишь надрывали свои глотки, приободряя себя пением и внушая свои бравым видом товарищам небольшое спокойствие.

Гвидо поморщился, он не очень жаловал показную браваду. А громкое ржание его воинов, как назло, могло привлечь противника, выдав им маршрут движения колонны. Наемник подтянул ремешки щита, удобнее закрепив его на своей широкой спине, одетой в кожаный гамбезон, который был укорочен на итальянский манер и едва прикрывал середину бедер воина, не стесняя его движений во время боя. Еще в Милане, Гвидо обратил свое внимание на последние веянья военной моды и заплатил оружейнику Фальконе, который проклепал изнутри гамбезон мощными стальными пластинками, придав ему дополнительную защиту.

Он покосился на солдат, большинство из которых были еще юношами, кинувшимися в наемничество от нечего делать или в надежде обогатиться.

«Вот, также и я, когда-то… – грустно подумал Гвидо, оглядывая своих безусых воинов, старавшихся держаться браво и певших петушиные трели своими срывающимися голосами. – Эх, святая простота. Сколько же мне тогда было? Лет шестнадцать? Да, что-то, вроде…».

Дорога сужалась и делала резкий изгиб влево, уходя строго на юг. Гвидо внутренне напрягся, оценивая опытным взглядом воина удачное место для возможной засады.

– Эй! В хвосте! Подтянуться! – Крикнул он, повернув голову. – Возничие! Сократить дистанцию между повозками!..

Возничие стеганули кнутами мулов, пытаясь сблизить растянувшиеся повозки…

Момент был, как нельзя, удачен. Колонна крестоносцев немного растянулась, создавая пробелы между повозками, а дорога начинала изгибаться, скрывая начало колонны от ее арьергарда.

– Арбалетчики! Залп! – Пьер-Роже махнул мечом, зажатым в латной рукавице, приказывая начать стрельбу.

Сто двадцать катарских арбалетчиков разом выпустили тучу смертоносных болтов, с жутким воем вылетевших из арбалетов и понесшихся на крестоносцев, сметая кусты, калеча коней, убивая и раня пехоту, шедшую под прикрытием повозок…

– Тьфу! Началось… – подумал Гвидо, услышав неприятный вой арбалетных болтов, который он ни с чем не мог перепутать. – Не долго музыка звучала. Мадонна, помоги нам, грешникам…

Но, к его счастью, колонна все-таки успела подтянуться, и залп накрыл только последние три или четыре повозки, превратив мулов и людей в кучу исковерканных трупов, между телами которых бились в агонии раненые крестоносцы, которым повезло куда меньше, чем их погибшим собратьям.

Гвидо вжал голову в плечи и крикнул рыцарям, ехавшим впереди колонны:

– Ради Бога! Вперед!..

Пятерка рыцарей, онемев от неожиданности, услышала крик наемника, пришла в себя и, увлекая за собой оруженосцев и конюших, рванулась вперед, отрываясь от основной колонны. Со стороны это могло показаться постыдным бегством перепуганных рыцарей.

Они скрылись за поворотом. Гвидо проводил их тоскливым взглядом, моля Господа, чтобы они, все-таки, нашли в себе крупицу мужества и четко исполнили его приказ после разворота атаковать фланг противника. Шансы на то, что молодые рыцари вернутся на помощь, или, хотя бы, попытаются атаковать фланг, едва теплились в сердце наемника.

– Колонне! Вперед! Вперед! Прорыв! Прорыв!.. – Он встал во весь рост на повозке и кричал, не обращая внимания, что становится удобной мишенью для арбалетчиков врага.

Колонна пришла в себя после шока, вызванного внезапной арбалетной атакой, возничие стеганули мулов, которые рванулись вперед, увлекая за собой повозки.

– Пехоте! Не отставать! Бежать за повозками! Щиты за спины!.. – кричал, перекрывая грохот едущих повозок, Гвидо.

Колонна попыталась оторваться от места засады, когда вражеские стрелки снова произвели выстрел. На этот раз болты прошли немного в бок, задев лишь задние ряды воинов и убив нескольких пехотинцев.

Колонна, словно большая грохочущая на ухабах деревянная гусеница, ползущая и ищущая спасения от муравьев, выехала на небольшую лесную поляну.

– Круг! Повозки в круг! – Закричал Гвидо, соскакивая с головной повозки на траву. – Щиты вперед! Копья вперед!..

Повозки стали медленно вытягиваться, образуя небольшой полукруг. Гвидо понял, что их не хватит для образования полного круга, способного немного облегчит оборону.

– Растянуть повозки! Растянуть повозки! Копейщиков в дыры! Щиты вперед! Стрелкам встать за спины пехоты! Выставляйте павезы!

Он вертел головой, пытаясь угадать направление новой атаки и надеясь, что рыцари, все же, соберутся с храбростью и атакуют противника, выгадывая для защитников еще несколько мгновений жизни.

Гвидо быстро побежал между повозками, подбадривая растерянных крестоносцев, некоторым из которых ему пришлось отвесить увесистые оплеухи, возвращая их к действительности.

– Рагацци! Святая Мадонна не допустит нашей смерти! – Закричал он воинам, вглядываясь в их бледные лица. – Раненых в центр круга! Срочно перевязать раненых! Возничие! Займитесь этим!..

– Дон де Мирпуа! Колонна уходит!.. – доложили рыцарю пехотинцы. – Нам ее догонять?..

– Да! Идиоты! Не позволим этим сволочам ускользнуть от справедливого возмездия! – Закричал на них рыцарь, вскакивая на коня.

Катары выскакивали из кустарника и, огромной толпой бросались на